Upośledzenie umysłowe i IQ są ze sobą powiązane, ponieważ do diagnozy wymagany jest iloraz inteligencji poniżej średniej (IQ). Wraz z niskim IQ, diagnoza upośledzenia umysłowego (MR) wiąże się z obniżoną zdolnością do funkcjonowania w świecie i wystąpieniem objawów przed 18 rokiem życia. Pacjenci mogą być przypisani do różnych klas MR na podstawie ich wyników IQ. Do określenia IQ można zastosować szereg standaryzowanych badań.
Rozpoznanie upośledzenia umysłowego wymaga spełnienia trzech różnych kryteriów. Po pierwsze, objawy upośledzonego funkcjonowania poznawczego muszą wystąpić przed 18 rokiem życia. Drugim wymogiem jest to, że pacjenci muszą mieć ograniczenia w zdolności do normalnego życia codziennego. Będą mieć zmniejszone zachowania adaptacyjne i będą miały trudności z dbaniem o siebie i funkcjonowaniem w społeczeństwie. Ostatecznym kryterium rozpoznania upośledzenia umysłowego jest to, że pacjenci mają poniżej przeciętnej sprawność intelektualną; często jako punkt odcięcia stosuje się wynik IQ mniejszy lub równy 70.
Uważa się, że pacjenci z upośledzeniem umysłowym i IQ 50-70 mają łagodne upośledzenie umysłowe. Często nie zdiagnozowano u nich tego stanu, dopóki nie rozpoczęły szkoły i są zobowiązane do wykonywania zadań intelektualnych wyższego poziomu. Dzięki nauczaniu pacjenci ci często są w stanie osiągnąć wiedzę i umiejętności typowo związane z uczniem szkoły podstawowej w klasach od trzeciego do szóstego w Stanach Zjednoczonych. Często mogą żyć samodzielnie i zarabiać pieniądze wykonując proste prace.
Opóźnienie umysłowe i wyniki IQ od około 35-50 stawia pacjentów w zakresie umiarkowanego nasilenia. Ci pacjenci często dobrze prosperują, mieszkając w domach grupowych lub z opiekunami. Często z powodzeniem uczy się prostych umiejętności, takich jak dbanie o siebie i dbanie o własne bezpieczeństwo.
Poważne upośledzenie umysłowe, obejmujące pacjentów z IQ w zakresie 20-35, często uniemożliwia pacjentom samodzielne funkcjonowanie. Chociaż niektórzy z ciężką postacią MR mogą nauczyć się podstawowych umiejętności, takich jak mycie się lub samodzielne karmienie, większość będzie wymagać długoterminowej opieki podtrzymującej. Zazwyczaj rozwijają ograniczone możliwości komunikowania się z otaczającym ich światem za pomocą środków werbalnych lub języka migowego.
Pacjenci z upośledzeniem umysłowym i wynikami IQ poniżej 20 należą do kategorii głębokiego MR. Nie potrafią o siebie zadbać i przez cały czas potrzebują ścisłego nadzoru. Często ci pacjenci są identyfikowani na bardzo wczesnym etapie życia. Na szczęście tylko około 10% wszystkich pacjentów z upośledzeniem umysłowym należy do klasy głębokiego nasilenia.
Ustalenie, czy dana osoba ma inteligencję poniżej średniej, często odbywa się za pomocą testów IQ. Standaryzowane egzaminy, takie jak Stanford-Binet Intelligence Scale®, Weschler Intelligence Scales for Children® oraz Kaufman Assessment Battery dla dzieci, dostarczają wartości liczbowych dla ilorazu inteligencji. Zazwyczaj skala IQ jest ustawiona tak, że osoba o średniej inteligencji uzyska wynik 100, przy odchyleniu standardowym ustawionym na 15 punktów. Pacjent, który uzyskał wynik 70, ma zatem dwa odchylenia standardowe poniżej średniej, a zatem jest mniej inteligentny niż około 98% jego rówieśników.