Wymagania, które dana osoba musi spełnić, aby zmienić opiekę nad dzieckiem, mogą zależeć od miejsca jej zamieszkania, ponieważ przepisy różnią się w zależności od jurysdykcji. Zwykle istnieje formalna procedura, którą dana osoba musi przestrzegać, która zwykle obejmuje złożenie wniosku o opiekę z oficjalnym dokumentem, a następnie stawienie się na rozprawę wyznaczoną przez sąd. Często występuje opłata za złożenie wniosku o zmianę opieki, a niektóre jurysdykcje wymagają, aby strony przeciwne spotkały się w celu mediacji przed datą rozprawy. Ponadto wielu sędziów niechętnie zmienia opiekę nad dzieckiem, gdy obecny nakaz wydaje się dobrze działać dla dziecka. W związku z tym osoba fizyczna może być zmuszona do udowodnienia zmiany okoliczności, która uzasadnia zmianę opieki.
W wielu jurysdykcjach osoba musi przygotować wniosek o zmianę lub wniosek o zmianę, aby zwrócić się do sądu o zmianę opieki. Często sądy zapewniają formularze samopomocy, z których można skorzystać, aby poprosić o zmianę opieki. Jeśli osoba fizyczna korzysta z usług pełnomocnika w celu dokonania zmiany opieki, pełnomocnik zazwyczaj przygotowuje wymagane dokumenty, zamiast korzystać z formularzy sądowych. Tak czy inaczej jednak dokumenty te muszą zostać złożone w sądzie, który ma jurysdykcję w sprawie opieki przed rozpoczęciem sprawy o zmianę opieki.
Podczas gdy przepisy dotyczące zmian w zakresie opieki mogą zależeć od systemu sądowego, który ma jurysdykcję w sprawie, wiele systemów sądowych nie chce wprowadzać zmian w zakresie opieki w oparciu o kaprysy osób zaangażowanych. W wielu przypadkach strona musi udowodnić, że zmiana byłaby w najlepszym interesie dziecka lub może być zmuszona do wykazania, że zmiana powinna zostać przyznana również ze względu na zmianę okoliczności. Jeżeli sąd wydał tylko nakaz tymczasowej opieki, od osoby można wymagać jedynie wykazania, że zmiana opieki byłaby korzystna dla dziecka. Jeśli jednak sąd wydał prawomocny lub stały nakaz opieki, osoba musiałaby zwykle zarówno wykazać zmianę okoliczności, jak i przekonać sąd, że zmiana ta będzie w najlepszym interesie dziecka.
Po złożeniu wniosku o zmianę opieki sąd zazwyczaj wyznacza rozprawę, na której strony przeciwne mogą przedstawić swoje racje. Sędzia orzeka wówczas w sprawie zgodnie z prawem jurysdykcji. Jednak w niektórych miejscach strony są prawnie zobowiązane do spotkania się z osobą trzecią, która próbuje pomóc im dojść do porozumienia. Proces ten jest często określany jako mediacja lub pojednanie. Jeśli jednak strony nie są w stanie dojść do porozumienia, kolejnym krokiem jest zwykle rozprawa sądowa.