Zaimki pytające to słowa, którym przydzielono dwa zadania. Po pierwsze, służą do zadawania pytań. Po drugie, zaimki pytające funkcjonują również jako zastępniki dla rzeczowników lub fraz rzeczownikowych. W języku angielskim istnieje pięć zaimków pytających: kto, kto, kto, co i który.
W większości przypadków zaimek odnosi się do przedmiotu lub osoby, która została już nazwana. Ta osoba lub rzecz nazywana jest poprzednikiem. Warto zauważyć, że chociaż słowa kto, kto, kogo, co i które są w istocie zaimkami, odnoszą się nie do znanego poprzednika, ale do nieznanego z tego prostego powodu, że pytanie jest zadawane w celu ustalenia kim lub czym jest ten poprzednik.
Na przykład w pytaniu „Co chcesz na obiad?” zaimek pytający jest używany, aby poprosić o informacje dotyczące tego, co nie jest znane — preferencje obiadowe respondenta. Poprzednik jest raczej zakładany niż stwierdzany; jest to dowolny wybór żywieniowy, którego dokonuje respondent. Być może odpowiedzią jest „pizza”, w którym to przypadku wyjaśnia się poprzednik.
Pytanie „Kto był przy drzwiach?” zawiera pytanie kto. Mówca wie coś niekonkretnego — że ktoś był przy drzwiach. Dopiero po udzieleniu odpowiedzi na pytanie podaje się poprzednik. Odpowiedź może być bardzo konkretna, na przykład imię osoby, nieco mniej konkretna, na przykład kategoria, taka jak sprzedawca, lub tak niekonkretna, jak pytanie, na przykład nikt.
Czyje jest jedynym zaimkiem pytającym, który jest również dzierżawczy. Pyta o znany obiekt, który należy do nieznanego poprzednika. „Czyj to pies?” rozpoznaje, że jest pies, który należy do kogoś; tylko wtedy, gdy ta osoba zostanie nazwana, poprzednik staje się jasny.
Zaimki pytające kto, kogo, kogo, co i których nigdy nie można znaleźć w strumieniu językowym innym niż pytanie. Nie oznacza to, że te słowa nie są używane w innych kontekstach — z pewnością są — ale w takich przypadkach przypisuje się im inną funkcję gramatyczną. Stają się zaimkami względnymi używanymi do oświetlania zdania przymiotnikowego. Na przykład w zdaniu „Lekarz to ktoś, kto leczy chorych”, który wprowadza opisową frazę „uzdrawia chorych”, a zatem nie jest zaimkiem pytającym.
Ludzie często mylą zaimki pytające ze słowami pytającymi. Młodzież w szkole podstawowej uczy się, że powinna używać słów kto, co, kiedy, gdzie, dlaczego i jak formułować pytania. Spośród nich tylko kto i co jest również zaimkami pytającymi. Inne słowa są używane nie do określenia nieznanego, które jest konkretnym rzeczownikiem, ale raczej nieznanego, które określa czas, miejsce, przyczynę lub sposób.