Główną korzyścią procentu składanego dla oszczędzających jest obietnica wykładniczego wzrostu ich pieniędzy. Po dodaniu odsetek do konta, samo zaczyna zarabiać odsetki, zwiększając tempo, w jakim konto może rosnąć. Dotyczy to wszelkiego rodzaju instrumentów oszczędnościowych, w tym rachunków oszczędnościowych, funduszy rynku pieniężnego i certyfikatów depozytowych (CD). Pożyczkodawcy korzystają również z odsetek składanych, ponieważ niespłacone odsetki dodane do salda pożyczki również przyniosą dodatkowe odsetki, zwiększając kwotę należnego salda.
Gdy lokata oszczędnościowa pozostaje nietknięta, z wyjątkiem dodawania odsetek, każdy taki dodatek będzie większy niż poprzedni i ostatecznie będzie większy niż kwota pierwotnego depozytu. W połączeniu z nawet skromnym programem regularnego oszczędzania, takie konto może bardzo szybko urosnąć. To właśnie ma na myśli, gdy ludzie odnoszą się do „cudu procentu składanego”.
Kiedy pieniądze są pożyczane lub deponowane, ta kwota – zwana kapitałem – przynosi odsetki, które są w zasadzie kosztem wykorzystania pieniędzy. Odsetki są „proste”, jeśli nie są dodawane do kwoty głównej i „złożone”, jeśli są. Obliczany jako procent kapitału, jest zwykle wyrażany jako procent zapłacony w określonym okresie czasu.
Na przykład określone konto oszczędnościowe może płacić 5% rocznych odsetek, naliczanych i kredytowanych — lub kapitalizowanych — kwartalnie. Gdy roczne odsetki są naliczane za okres krótszy niż rok, są one naliczane proporcjonalnie, tak aby kwartalna kapitalizacja 5% rocznych odsetek wynosiła w rzeczywistości 1.25% kwoty głównej. 1.25% zarobione w pierwszym kwartale jest dodawane do kwoty głównej i staje się częścią podstawy naliczania odsetek za drugi kwartał i tak dalej. Instrumenty oszczędnościowe trwające rok lub krócej, podobnie jak wiele płyt CD, zwykle płacą tylko proste odsetki, naliczane jednorazowo w terminie zapadalności i wypłacane właścicielowi wraz z kapitałem.
Konta oszczędnościowe i konta rynku pieniężnego na ogół częściej niż płyty CD generują odsetki składane. Częstotliwość naliczania odsetek jest ważnym czynnikiem przy porównywaniu kont. Jeśli dwa rachunki mają równe oprocentowanie, rachunek, dla którego składanie jest częstsze, będzie rósł szybciej. Tym samym rachunek z roczną stopą procentową 5%, kapitalizowany kwartalnie, będzie rósł szybciej niż ten, którego oprocentowanie jest kapitalizowane co 6 miesięcy. Jednak niektóre instytucje naliczają odsetki bardzo często, często codziennie, ale rzadziej zasilają konto, na przykład miesięcznie lub kwartalnie, co nieco osłabia efekt kapitalizacji.
Metoda stosowana do obliczania odsetek może się różnić w zależności od instytucji. Kilka instytucji opiera obliczenia na najniższym saldzie w okresie obliczeniowym — to znaczy tylko na tych pieniądzach, które znajdowały się na koncie przez cały okres. Inna metoda opiera się na średniej kwocie salda dziennego, podczas gdy niektóre instytucje naliczają odsetki od rzeczywistego salda dziennego. Wszyscy deponenci, a zwłaszcza ci, którzy często korzystają ze swoich kont, najwięcej zyskują na codziennym naliczaniu odsetek. Kolejną najbardziej korzystną metodą jest średnie saldo dzienne, a najmniej korzystne jest najniższe saldo dzienne.
Oprocentowanie składane jest również cechą pożyczek. Gdy pieniądze są pożyczane, należne odsetki są zwykle wyrażane jako roczna stopa płatna co miesiąc. Jeżeli należne odsetki są spłacane w terminie, nie ma efektu kapitalizacji. Jeżeli jednak zostanie zapłacona mniej niż pełna kwota należnych odsetek, niespłacona kwota zacznie sama akumulować odsetki na początku następnego okresu. Jest to cecha odnawialnych pożyczek kredytowych, takich jak linie kredytowe pod zastaw domu (HELOC) i karty kredytowe, która jest korzystna dla pożyczkodawców.