Pojęcie przewagi komparatywnej zostało po raz pierwszy sformułowane przez ekonomistę Davida Ricardo jako wyjaśnienie korzyści płynących z handlu międzynarodowego dla krajów. Z jego teorii wynikało, że kraj może zwiększyć swoje dochody, specjalizując się w określonych produktach i usługach oraz sprzedając je na rynku międzynarodowym. Przedsiębiorstwa mogą również mieć przewagę komparatywną nad konkurentami, wynikającą z pewnych aktywów, umiejętności lub czynników geograficznych i historycznych. Na przykład branża może znajdować się na obszarze, w którym siła robocza specjalizuje się w określonych umiejętnościach, a przedsiębiorstwo rolne może znajdować się na obszarze żyznej gleby i sprzyjającego klimatu. Korzyści z przewagi komparatywnej mogą również dotyczyć ludzi i stanowić powód, dla którego powinni oni specjalizować się w określonych umiejętnościach, a nie innych.
Teoria przewagi komparatywnej Ricardo wskazuje, że jeśli kraj jest stosunkowo wydajny w wytwarzaniu pewnych produktów, powinien się w nich specjalizować, nawet jeśli nie ma absolutnej przewagi w ich wytwarzaniu. Innymi słowy, nawet jeśli inne kraje mogą produkować te towary bardziej wydajnie, kraj powinien nadal specjalizować się w niektórych towarach, jeśli koszt alternatywny ich produkcji jest w tym kraju niższy. Koszt alternatywny to koszt następnego najlepszego wykorzystania zasobów przeznaczonych na produkcję dóbr. Wybór specjalizacji w wytwarzaniu stosunkowo wydajnie towarów może pomóc krajowi w większej sprzedaży i zwiększeniu dochodów.
Korzyści z przewagi komparatywnej polegają na tym, że jeśli kraj specjalizuje się w tych towarach, w których jest relatywnie najbardziej wydajny, to całkowita produkcja narodowa, a tym samym dochód narodowy, może wzrosnąć. Kraj może wyprodukować więcej tych towarów niż potrzebuje i wyeksportować je do innych krajów, wykorzystując wpływy z eksportu na zakup importowanych towarów i usług, których nie produkuje. W kategoriach ekonomistów kraj przesuwa granicę swoich możliwości produkcyjnych na zewnątrz, a tym samym zwiększa swoją krajową produkcję. Korzyści z przewagi komparatywnej mogą zatem skutkować wyższym dochodem narodowym.
W przypadku przedsiębiorstwa handlowego korzyści płynące z przewagi komparatywnej mogą wyjaśniać, w jaki sposób przedsiębiorstwo może zwiększyć swoje zyski, koncentrując się na wytwarzaniu tych towarów i usług, w odniesieniu do których ma przewagę komparatywną nad konkurentami. Może to oznaczać koncentrację na podstawowych produktach i kluczowych kompetencjach. Firma może być bardziej wydajna niż jej konkurenci w produkcji niektórych przedmiotów ze względu na posiadanie pewnych zaawansowanych aktywów materialnych lub cennych aktywów niematerialnych. Na przykład firma może posiadać pewne patenty lub know-how, które umożliwiają jej usprawnienie procesów lub produktów. Cenne wartości niematerialne mogą obejmować posiadanie doświadczonego kierownictwa lub wykwalifikowanej siły roboczej.