Prawo przewagi komparatywnej zostało po raz pierwszy zaproponowane przez Davida Ricardo, ekonomistę pracującego w Londynie, w Anglii, w pierwszej połowie XIX wieku. Jego praca opierała się na wcześniejszej myśli ekonomicznej, takiej jak teoria absolutnej przewagi wysunięta przez Adama Smitha. Smith zasugerował, że kraj powinien angażować się w handel międzynarodowy przy użyciu tych produktów, w których ma absolutną przewagę — czyli takich, które może wytwarzać wydajniej niż inne kraje. Ricardo poszedł dalej, wskazując, że sensowne jest, aby kraj specjalizował się w produktach, w których ma przewagę komparatywną, co oznacza, że koszt alternatywny wytworzenia pewnych towarów lub usług jest w tym kraju niższy niż w innych krajach. Specjalizując się w tych towarach i usługach oraz angażując się w handel międzynarodowy, kraj może zwiększyć produkcję.
Prawo przewagi komparatywnej posługuje się pojęciem kosztu alternatywnego, który analizuje dostępne alternatywne sposoby wykorzystania tych samych zasobów. Na przykład, jeśli Anglia może wyprodukować jednostkę sera w 20 godzin, a jednostkę wina w 30 godzin, podczas gdy Dania może wyprodukować jednostkę sera w 10 godzin i jednostkę wina w 25 godzin, to Dania ma absolutną przewagę pod względem oba produkty. Kiedy jednak Anglia produkuje jednostkę wina, pomija produkcję 1.5 jednostki sera, podczas gdy Dania pomija 2.5 jednostki sera, co sprawia, że koszt alternatywny produkcji wina w Danii jest wyższy niż w Anglii, mimo że Dania ma absolutną przewagę. Można zatem powiedzieć, że w tym przykładzie Anglia ma przewagę komparatywną w wytwarzaniu wina. Jeśli Anglia specjalizuje się w produkcji wina, a Dania specjalizuje się w produkcji sera — w tym przypadku zachowuje przewagę komparatywną — oba kraje mogą zwiększyć swoją całkowitą produkcję i dochód narodowy, angażując się w handel międzynarodowy.
Prawo przewagi komparatywnej przedstawione przez Ricardo opiera się na założeniu, że koszty produkcji są stałe, koszty transportu są zerowe, a produkty są dokładnie takie same bez względu na to, gdzie są wytwarzane. Teoria zakłada również, że czynniki produkcji — takie jak kapitał — są mobilne, że nie ma taryf, a kupujący i sprzedający mają doskonałą znajomość rynku. Teoria ta bierze pod uwagę tylko koszty pracy, ponieważ Ricardo uważał, że wszystkie koszty można w ostatniej analizie sprowadzić do kosztów pracy, co nazywa się teorią wartości pracy. We współczesnym świecie prawo przewagi komparatywnej może być postrzegane jako mające pewne znaczenie dla handlu między krajami rozwiniętymi i rozwijającymi się, chociaż jego działanie jest mniej oczywiste w odniesieniu do handlu między krajami uprzemysłowionymi.