Jedną z głównych zalet systemu operacyjnego Linux® jest możliwość legalnego uzyskania go bezpłatnie, nawet do użytku komercyjnego. Jest często wybierany przez osoby, które wolą używać mniej popularnego oprogramowania, ponieważ rzadko jest celem złośliwych programów lub złośliwego oprogramowania, takiego jak wirus, robak, bomba pocztowa, oprogramowanie szpiegujące, oprogramowanie reklamowe i konie trojańskie. Inne zalety, które ogólnie uważa się za ważne, to wszechstronność, moc, wolność, stabilność i dołączone oprogramowanie, które oferuje Linux®. Linux® zwykle wymaga również mniej zasobów niż Microsoft Windows, co często pozwala na wdrożenie go na starszym sprzęcie.
System operacyjny Linux® ma dosłownie setki wersji znanych jako dystrybucje, które są również nazywane dystrybucjami lub smakami. Ten fakt należy wziąć pod uwagę przy wyborze jednej z nich do komputerów osobistych lub biznesowych, ponieważ to, co jest zaletą w jednej dystrybucji, może nie być w innej. Na przykład Tiny Core Linux® ma rozmiar pliku tylko około 10 megabajtów, co czyni go jedną z najmniejszych dystrybucji na świecie. Ma tę zaletę, że działa na starszym komputerze osobistym (PC) nawet bez dysku twardego i oferuje całkowitą personalizację, będąc systemem typu bare bone. Jednak stroma krzywa uczenia się dla początkujących użytkowników systemu operacyjnego Linux® może być uważana za wadę.
Bardzo ważne jest, aby zrozumieć, że każda z licznych dystrybucji Linuksa® jest bardzo zróżnicowana i ta rozbieżność determinuje jej zalety i wady. Wszystkie z nich są mniej podatne na złośliwe oprogramowanie, zużywają mniej zasobów, są dostarczane z dołączonym oprogramowaniem, oferują wolność od restrykcyjnych licencji użytkownika i są bardzo stabilne, zwłaszcza wersje serwerowe. Na przykład system operacyjny Fedora Linux® jest dostarczany w pakiecie z wieloma programami. Zaawansowane oprogramowanie kompatybilne z Microsoft Word® do przetwarzania tekstu, arkuszy kalkulacyjnych, zarządzania bazami danych, prezentacji i zarządzania projektami to tylko niektóre z programów, które można dołączyć. Użytkownicy komputerów PC powinni zdać sobie sprawę, że w ramach każdej dystrybucji istnieją również wersje reprezentujące zmiany i ulepszenia w każdym nowym wydaniu; na przykład Fedora 6 różni się od Fedory 10.
Oprogramowanie dołączone do jednej wersji może nie pojawiać się w innej; jednak użytkownicy systemu Linux® mają tę zaletę, że mogą wybierać spośród dosłownie tysięcy programów z repozytorium. Inne popularne dystrybucje to Ubuntu, OpenSuse, Debian i Puppy. Oprócz pakietu biurowego są one wyposażone w klientów poczty e-mail, oprogramowanie do nagrywania płyt kompaktowych (CD) lub płyt DVD (DVD), komunikatory internetowe (IM), protokół Voice over Internet (VoIP), edytory tekstu i wiele innych. System operacyjny Linux® jest również znany z wszechstronności i swobody, jaką oferuje większość dystrybucji. Jest to system operacyjny typu open source, który zwykle opiera się nie tylko na jądrze Linux®, ale także na tym, co jest znane jako „GNU/Linux”.
Pomyślne utworzenie większości dystrybucji zwykle wiązało się z użyciem jądra Linux® wraz z kodem z projektu GNU. Dlatego mówi się, że wiele dystrybucji systemu operacyjnego Linux® jest „opartych na GNU/Linuksie”. Oba te zestawy kodu są oprogramowaniem darmowym lub typu open source, co niekoniecznie oznacza, że jest bezpłatne. Niektóre dystrybucje są w 100 procentach otwarte i można je legalnie bezpłatnie pobrać i wdrożyć na tylu maszynach, na ile sobie życzy użytkownik.
Inne dystrybucje systemu operacyjnego Linux® są płatne, ponieważ wolność oprogramowania o otwartym kodzie źródłowym obejmuje swobodę pobierania za nie opłat. Wszechstronność i swoboda tego systemu polega na tym, że jest open source. Oznacza to, że każdy, kto ma wiedzę programistyczną, może legalnie zobaczyć i zmodyfikować kod, nawet do stworzenia kolejnej dystrybucji, którą programista może zaoferować bezpłatnie lub za opłatą. Możliwość przeglądania kodu ma istotną przewagę nad systemem Microsoft Windows® o zamkniętym kodzie źródłowym, ponieważ administratorzy nie muszą czekać na wydanie poprawek do oprogramowania zastrzeżonego, aby zapewnić bezpieczeństwo systemu. Wreszcie oprogramowanie można instalować i odinstalowywać bez ponownego uruchamiania systemu.