W idealnych warunkach terapia gestalt może pomóc ludziom radzić sobie z tak zwanymi „niedokończonymi sprawami”. Obejmuje to wszelkie nieprzyjemne stłumione emocje lub ograniczenia wynikające z przeszłych doświadczeń lub obecnych trudności. Celem terapii jest umożliwienie ludziom podejmowania decyzji w oparciu o ich prawdziwe motywy, a nie ciągłe tłumienie rzeczy lub próby dostosowania się do nieracjonalnych zewnętrznych standardów. Terapeuci w metodzie gestalt na ogół próbują zmienić całe życie pacjenta, skupiając się na każdym aspekcie jego stanu psychicznego.
Terapia Gestalt różni się od wielu innych rodzajów terapii tendencją do skupiania się na tym, co ludzie czują w teraźniejszości. Wiele podejść terapeutycznych poświęca dużo czasu na zamartwianie się przeszłością pacjenta i szukanie wydarzeń, które mogą wywołać obecne zachowanie. Terapeuci Gestalt też to robią, ale zwykle robią to w sposób bardziej wybiegający w przyszłość, koncentrując się na tym, jak przeszłe wydarzenia sprawiają, że ktoś czuje się na co dzień i pozbywając się stłumionych emocji.
Eksperci w terapii gestalt stosują szeroką gamę różnych technik, aby pomóc swoim pacjentom. Niektóre z technik mogą zostać uznane za niezwykłe przez inne szkoły terapeutyczne. Na przykład terapeuci ci mogą koncentrować się na doznaniach fizycznych związanych z emocjami i próbować nauczyć pacjentów, co te doznania oznaczają. Idealnie, gdy pacjenci wiedzą, co oznaczają ich odczucia, mogą działać na nich w pozytywny sposób i radzić sobie z wewnętrznym niepokojem.
Jedną z bardziej znanych metod stosowanych w terapii gestalt jest odgrywanie ról. Jest to kluczowa technika dla terapeutów gestalt w uczeniu pacjentów radzenia sobie z przeszłością. Zazwyczaj pacjent jest proszony o udawanie, że rozmawia z osobą ze swojej przeszłości i opowiedzenie tej osobie, jak naprawdę się czuje. Pacjenci są generalnie zachęcani do odczuwania jak największej ilości prawdziwych emocji podczas ćwiczenia, aby służyło jako dobra symulacja.
Terapia Gestalt zawiera również wiele analiz snów, ponieważ terapeuci uważają, że sny czasami komunikują rzeczy o podświadomości. Terapia snów może być prowadzona na wiele różnych sposobów, ale często jej częścią są pamiętniki snów. Często też terapeuta pomaga pacjentowi w interpretacji jego snów.
Wynalazcą terapii gestalt był niejaki Fredrick Perls. Został zaprojektowany w latach 1940. XX wieku jako alternatywa dla popularnych wówczas metod terapeutycznych, które koncentrowały się bardziej na przeszłych doświadczeniach. Teoretycznie terapia gestalt miała być bardziej praktyczna i przynosić bardziej natychmiastowe rezultaty w bieżącej, codziennej egzystencji danej osoby.