Orzech betelu to substancja przeżuwana przez miliony ludzi na całym świecie. Tradycyjnie uważano, że orzech betelu ma korzystny wpływ na higienę jamy ustnej, apetyt i produkcję śliny. Naukowcy wiedzą już, że żucie orzecha betelu zwiększa ryzyko raka jamy ustnej i przełyku oraz może niekorzystnie wpływać na zdrowie dzieci w łonie matki. Chociaż istnieje kilka potencjalnie przydatnych aspektów orzecha betelowego, większość ekspertów zgadza się, że ryzyko powoduje, że substancja jest niezdrowa.
Pomimo nazwy „orzech betelu”, substancja, którą ludzie żują w wielu częściach świata, jest zwykle mieszaniną dwóch składników roślinnych i minerałów wapiennych. Część orzecha to orzech areki, który pochodzi z palmy Areca catechu. Czasami orzech i limonka są zawarte w opakowaniu z liści betelu, Piper betel. W innych preparatach wszystkie składniki miesza się razem w postaci proszku.
Często orzech betelu jest spożywany z tytoniem w produkcie zwanym gutka. Inne aromaty, takie jak goździki, cukry lub kardamon, są opcjonalne. Chociaż osoby, które lubią żuć orzechy betelu, mogą wytwarzać własny produkt, dostępne są również formy komercyjne. Zwykle żucie orzecha betelowego powoduje wysoką produkcję śliny, a osoby żujące albo połykają dodatkową ślinę, albo ją wypluwają.
Osoby lubiące żuć betel twierdzą, że substancja ta działa odprężająco lub pobudzająco. Orzech betelu może również nadawać zwiększone poczucie czujności i uczucie euforii. W ten sposób betel ma podobieństwa do kofeiny i tytoniu, substancji, które są szeroko stosowane na całym świecie.
Niektóre badania wskazują, że stosowanie orzechów betelu może złagodzić niektóre objawy schizofrenii, ale na rok 2011 nie ma wystarczających dowodów, aby uczynić to czymś więcej niż możliwością. Inne obszary medycyny, w których substancja może przynieść niewielkie korzyści, obejmują powrót do zdrowia po udarze i wrzodziejącym zapaleniu jelita grubego, chociaż nie ma wystarczających dowodów, aby to udowodnić. Uważa się, że orzech ma nieco korzystny wpływ na zapobieganie próchnicy zębów.
Chociaż orzech betelu może mieć zauważalne pożądane skutki biologiczne na organizm ludzki, należy również wziąć pod uwagę poważne ryzyko związane z orzechem. Żucie orzecha betelu może powodować raka jamy ustnej, gardła i przełyku. Zanim rozwinie się rak, osoba używająca orzecha betelu może cierpieć na poważne problemy z jamą ustną do tego stopnia, że usta nie mogą się otworzyć. Ponadto kobiety w ciąży, które stosują orzechy betelu, mogą spowolnić wzrost dziecka, więc może urodzić się z niedowagą.