Zasady równikowe to zbiór dobrowolnych wytycznych, z których instytucje finansowe mogą korzystać przy opracowywaniu finansowania projektów. Wytyczne te promują zrównoważony rozwój, w tym zrównoważony zarówno środowiskowy, jak i społeczny, i obejmują szereg tematów związanych z projektami rozwojowymi. Instytucje, które zdecydują się przestrzegać zasad równikowych, mogą reklamować się jako instytucje członkowskie, wykorzystując to jako narzędzie marketingowe dla inwestorów i konsumentów zaniepokojonych kwestiami zrównoważonego rozwoju.
Istnieje dziesięć różnych zasad, obejmujących takie tematy, jak potrzeba niezależnego przeglądu, odpowiednia ocena wpływu projektu oraz ustanowienie mechanizmu składania skarg. Zasady równikowe dotyczą takich tematów, jak zrównoważenie środowiskowe, zanieczyszczenie, kwestie społeczne, autonomia tubylców i podobne kwestie. Ramy tworzą system oceny potencjalnych projektów i źródeł finansowania, aby promować najbardziej etyczne podejście, jednocześnie umożliwiając firmom osiąganie zysków.
Wytyczne te zostały opracowane w 2003 roku przy udziale głównych instytucji finansowych i innych organizacji na całym świecie. Podobnie jak w przypadku innych środków odpowiedzialności korporacyjnej, chociaż są one opcjonalne, firmy mogą czuć się zmuszone do ich przyjęcia, aby zachować konkurencyjność. Jeśli firma nie wykazuje przywiązania do zasad równikowych, może zostać pominięta podczas szukania ofert i angażowania się w inne działania.
Chociaż zasady te dotyczą konkretnie finansowania projektów, można je również dostosować do innych działań finansowych. Podstawowe ramy mogą być użyteczną wytyczną przy opracowywaniu oświadczeń o odpowiedzialności korporacyjnej i metod uchwalania planu etycznych inwestycji. Eksperci ds. Zasad równikowych i innych wytycznych etycznych dla branży finansowej mogą świadczyć usługi doradcze dla instytucji, a zasady te są również omawiane w branżowych publikacjach i warsztatach, aby dostarczyć firmom więcej informacji o tym, jak zastosować je w swojej pracy.
Podobnie jak inne dobrowolne środki, Zasady Równikowe są tak przydatne, jak robią je firmy. Firma może twierdzić, że ich przestrzega, nie przestrzegając ich aktywnie, co zostanie wykryte tylko wtedy, gdy złoży się skargę, a firma zostanie zbadana. Podobnie firmy mogą bardziej trzymać się litery niż ducha zasad, co skutkuje projektami o wątpliwej etyce, które mogą technicznie przestrzegać warunków Zasad równikowych. Organizacje zaniepokojone odpowiedzialnością mogą badać i monitorować firmy, wzywając je do odpowiedzialności, jeśli nie spełniają ich twierdzeń dotyczących zrównoważonego rozwoju. Może to obejmować składanie skarg, zachęcanie dziennikarzy do pisania opowiadań i uświadamianie opinii publicznej o problemie.