Gramatyka uniwersalna jest kontrowersyjną teorią lingwistyczną, która stwierdza, że istnieją pewne cechy wspólne dla wszystkich języków i że ludzie rodzą się znając te cechy. Niektórzy lingwiści próbują zidentyfikować te cechy, podczas gdy inni badają różnice między dziećmi a dorosłymi uczącymi się języka, aby określić, jakie informacje są wrodzone, a jakie są wyuczone. Podstawowe zastosowania gramatyki uniwersalnej obejmują badanie proponowanych uniwersaliów językowych oraz poszukiwanie części mózgu znanej jako Urządzenie Akwizycji Języka (LAD).
Chociaż najbardziej znanym zwolennikiem gramatyki uniwersalnej jest Noam Chomsky, o teorii tej mówiono po raz pierwszy wiele lat przed jego narodzinami. Roger Bacon napisał pierwszą uniwersalną teorię gramatyczną w XIII wieku, około siedem wieków przed publikacją Chomsky’ego z 1957 roku Syntactic Structures. Gramatyka uniwersalna jest proponowana przede wszystkim ze względu na podobieństwa między językami i niedostatek argumentu stymulacyjnego, który mówi, że dzieci uczą się języka niemal automatycznie, nie otrzymując wystarczającej ilości instrukcji.
Cechy wspólne dla wszystkich języków nazywane są uniwersaliami językowymi. Istnieją dwa rodzaje uniwersaliów absolutnych i statystycznych. Uniwersalności absolutne to te, które są prawdziwe we wszystkich znanych przypadkach, a istnieje bardzo niewiele. Na przykład „wszystkie języki mają zaimki” jest absolutnym uniwersalizmem. Statystyczne uniwersalia są lepiej znane jako tendencje, ponieważ są prawdziwe tylko w większości przypadków, a nie we wszystkich.
Językoznawca Joseph Greenberg opracował czterdzieści pięć uniwersaliów na podstawie swoich badań około trzydziestu języków i prawie wszystkie z nich miały charakter implikacyjny. Ten rodzaj uniwersaliów przybiera formę zdania jeśli-to, takiego jak „jeśli mówi się językiem, to ma spółgłoski i samogłoski”. Uniwersały nieimplikacyjne są prostymi stwierdzeniami deklaratywnymi. Na przykład zdanie „wszystkie języki mają rzeczowniki i czasowniki” jest uniwersalizmem nieimplikacyjnym.
Naukowcy prowadzą również badania kognitywne w oparciu o gramatykę uniwersalną. Jedna z teorii w ramach gramatyki uniwersalnej głosi, że każdy rodzi się z Urządzeniem Akwizycji Języka (LAD). LAD to część mózgu, która automatycznie zna wszystkie językowe uniwersalia i umożliwia dzieciom szybką naukę języka. Ponieważ nauka języka jest trudniejsza dla dorosłych niż dzieci, hipoteza okresu krytycznego stwierdza, że LAD degeneruje się lub staje się coraz trudniej dostępny w miarę dorastania dziecka.
Oba zastosowania gramatyki uniwersalnej mogą znacznie zwiększyć zdolność i łatwość uczenia się języków. Na przykład ktoś, kto zna wszystkie uniwersalia językowe, miałby wielką przewagę w nauce każdego języka naturalnego. Ponadto, gdyby naukowcy odkryli LAD i nauczyli się, jak uzyskać do niego dostęp przez całe życie, starsi ludzie mogliby uczyć się języków z łatwością przedszkolaka.