Penicillium chrysogenum to grzyb, z którego wytwarzana jest penicylina, pierwszy antybiotyk. Medycznym zastosowaniem antybiotyków, jak sama nazwa wskazuje, jest leczenie chorób wywoływanych przez bakterie. Stworzenie penicyliny zrewolucjonizowało medycynę, ponieważ umożliwiło lekarzom leczenie, a nawet eliminację wielu chorób, które wcześniej były nieuleczalne, a czasem śmiertelne. W rzeczywistości infekcje bakteryjne były jedną z głównych przyczyn śmierci ludzi w momencie odkrycia penicyliny. Opracowanie leków antybiotykowych było ważnym przełomem w medycynie, ale przepisywanie i niewłaściwe stosowanie tych leków przyczyniło się do rozwoju szczepów bakteryjnych, które nie reagują tak dobrze na leczenie.
Naukowiec o nazwisku Alexander Fleming przypisuje się odkryciu wpływu Penicillium chrysogenum na bakterie. Przypadkowo zostawił kilka szalek Petriego zawierających bakterie na wolnym powietrzu na kilka dni, a potem zauważył, że rosnąca na nich pleśń wydaje się zabijać bakterie. Fleming dostrzegł potencjalne korzyści płynące z tego zjawiska i opublikował swoje wyniki. Odkrycie zostało jednak w większości zapomniane aż do II wojny światowej, kiedy rozpowszechnienie infekcji bakteryjnych wśród żołnierzy przywróciło naukowe zainteresowanie tworzeniem terapii antybiotykowych. Naukowcy ze Stanów Zjednoczonych przeprowadzili wyczerpujące poszukiwania i ostatecznie znaleźli szczep Penicillium chrysogenum, który może wytwarzać penicylinę w wystarczająco dużych ilościach, aby przynosić zyski, co ostatecznie doprowadziło do powszechnego stosowania leku.
W latach poprzedzających opracowanie antybiotyków niewielkie zadrapanie lub skaleczenie skóry mogło zostać zainfekowane bakteriami, a następnie rozprzestrzenić się na krew, kości i inne części ciała. Ostatecznie, bez możliwości zatrzymania infekcji, infekcja doprowadziłaby do trwałego kalectwa lub śmierci. Inne infekcje bakteryjne, takie jak angina i bakteryjne zapalenie opon mózgowych, które stały się stosunkowo drobnymi chorobami, były bardzo poważne i często śmiertelne, zanim penicylina była dostępna.
Penicylina i inne antybiotyki działają poprzez wpływ na ściany komórkowe bakterii, uniemożliwiając im wzrost i rozmnażanie. Jednak lek wytwarzany z Penicillium chrysogenum stał się mniej skuteczny ze względu na rozwój szczepów bakterii opornych na leczenie penicyliną. Wiele osób w środowisku medycznym przypisuje rozwój tych opornych szczepów niewłaściwemu stosowaniu antybiotyków. W niektórych przypadkach lekarze mogą błędnie przepisać penicylinę na przeziębienie i inne choroby wirusowe, które nie reagują na tego typu leczenie. Innym razem ludzie przestają brać antybiotyki, gdy tylko poczują się lepiej, zamiast kończyć leczenie, pozwalając niektórym bakteriom pozostać i rozwinąć odporność na lek.