Przetwarzanie siatkowe wykonuje swoją pracę przy użyciu zasobów komputerowych w kilku domenach administracyjnych, aby osiągnąć wspólne cele. Niektóre aplikacje przetwarzania siatkowego mają własny interfejs użytkownika. W takich przypadkach połączenie jest kontrolowane przez operatora komputera, np. w sieciach wymiany plików typu peer to peer (P2P). Inne to mniej zauważalne zadania w tle, takie jak przetwarzanie danych naukowych podczas bezczynności komputera.
Przetwarzanie siatkowe jest często nazywane przetwarzaniem rozproszonym, ponieważ pliki projektu są rozmieszczone w kilku różnych węzłach. Węzeł składa się z pojedynczej maszyny podłączonej do Internetu, luźno połączonej z centralnym komputerem, który może znajdować się setki mil od niego. Ta centralna maszyna jest połączona z setkami, a nawet tysiącami innych węzłów, z których wszystkie odbierają pakiety, przetwarzają dane i wysyłają żądania. W zależności od struktury sieci, poszczególne węzły mogą, ale nie muszą, być w stanie komunikować się między sobą.
Jedną z głównych korzyści uzyskiwanych przez zastosowania przetwarzania siatkowego jest luźne łączenie węzłów z komputerem centralnym w celu stworzenia bardzo wydajnej maszyny wirtualnej. Ta maszyna jest w zasadzie superkomputerem, który może przetwarzać dane z dużo większą szybkością niż którykolwiek z indywidualnych komputerów w sieci. Taka technologia sieci superkomputerowych została skutecznie wykorzystana do badania i przetwarzania danych związanych z trzęsieniami ziemi, pogodą, a nawet możliwością życia na innych planetach.
Kolejną zaletą korzystania z tego typu obliczeń jest dwukierunkowa komunikacja między węzłem a komputerem centralnym. Proces przetwarzania sieci został pierwotnie zaprojektowany z myślą, że Internet powinien być bardziej jak sieć energetyczna. System sieci energetycznej wysyła i odbiera informacje z poszczególnych punktów w celu śledzenia statystyk użytkowania. Ta sama zasada kanału komunikacyjnego umożliwia projektowanie aplikacji procesów przetwarzania siatkowego dla usług internetowych o ekonomicznie wycenionej cenie w oparciu o wielkość użytkowania.
Wśród innych zastosowań obliczeń siatkowych ta struktura programowania może być również przydatna w tworzeniu sieci udostępniania plików P2P. W tego typu sieciach ludzie ze wszystkich zakątków świata mogą udostępniać dane, w tym pliki audio, wideo i tekstowe. System przetwarzania siatkowego umożliwia użytkownikowi węzła znalezienie żądanych plików za pomocą funkcji wyszukiwania koordynowanej przez system centralny i inne punkty przetwarzania w dowolnym miejscu sieci.
Wadą tego typu usługi są połączenia węzłowe. Ponieważ sieć ta obejmuje zróżnicowaną grupę użytkowników Internetu, różne węzły mogą być połączone różnymi sposobami. W rezultacie niektórzy użytkownicy mogą mieć bardzo wolne połączenie do wysyłania lub zawodne połączenie z siecią. Jeśli użytkownik odłączy komputer z hostowanymi plikami przed zakończeniem pobierania, plik może nie być dostępny do czasu przywrócenia komputera do trybu online.