Sorbitol to sztuczny słodzik, który ma o 1/3 mniej kalorii niż cukier, ale jest używany nie tylko do słodzenia jedzenia i napojów. Ma kilka zastosowań kosmetycznych i medycznych i jest dodawany do produktów do higieny jamy ustnej. Występuje w gruszkach, brzoskwiniach, jabłkach, suszonych śliwkach, wodorostach i niektórych jagodach.
Ten słodzik jest w rzeczywistości alkoholem cukrowym, znanym również jako glucitol. Jest to biały proszek lub płyn o słodkim smaku i bezwonny. W przeciwieństwie do innych zamienników cukru ma jednak tylko około 60% słodyczy cukru, ale jest 10 razy słodszy niż ksylitol. Metabolizm w organizmie jest bardzo powolny, co zmniejsza ryzyko zwiększonego poziomu insuliny. To sprawia, że sorbitol jest dobrym słodzikiem dla diabetyków.
Sorbitol jest jednym z najbardziej znanych substytutów cukru i jest częstym dodatkiem do żywności dietetycznej. Niskokaloryczne cukierki, lody, wypieki i guma do żucia są zwykle wytwarzane z tego słodzika. Żywność przygotowana z użyciem tego składnika pozostaje świeża i wilgotna dłużej niż te wykonane z większością innych odżywczych substancji słodzących. Niewielka ilość dodana do masła orzechowego poprawia rozsmarowalność oraz zapobiega wysychaniu i kruszeniu się masła. Jest również dodawany do rozdrobnionego orzecha kokosowego, aby płatki pozostały wilgotne.
Produkty kosmetyczne są często zagęszczane sorbitolem. Może być dodawany do tytoniu do żucia w celu poprawienia smaku i do papierosów, aby zapobiec rozpadaniu się i kruszeniu tytoniu w środku. Dzięki dodatkowi tego cukrowego alkoholu płyny do płukania ust i pasty do zębów stają się bardziej przejrzyste i przyjemniejsze w smaku, podobnie jak krople na kaszel i syropy. Żele i szampony do włosów również często zawierają sorbitol.
Środki przeczyszczające są czasami wytwarzane z sorbitolem, zwykle w postaci płynnej lub w postaci lewatywy. Stosowany w tej formie jelito jest stymulowane, ponieważ zatrzymuje wodę w okrężnicy i zwiększa ruch mięśni. Jest również stosowany jako roztwór do irygacji podczas operacji dróg moczowych i prostaty w celu zapobiegania infekcji i jest podawany we wstrzyknięciach. Sorbitol można łączyć z Kayexalate, aby wyeliminować nadmiar potasu z organizmu, gdy jest to konieczne z medycznego punktu widzenia. Większość ludzi, w tym osoby starsze, zwykle może bezpiecznie korzystać z tych produktów.
Chociaż jest bezpieczna w małych lub umiarkowanych ilościach, substancja ma pewne szkodliwe skutki uboczne, gdy jest spożywana zbyt dużo. Obejmują suchość w ustach, nadmierne pragnienie, odwodnienie i obrzęk. Przyjmowanie większych ilości może powodować skurcze brzucha, biegunkę i wzdęcia. Rzadziej może powodować zawroty głowy i drażliwość. Osoby z problemami żołądkowo-jelitowymi, takimi jak zespół jelita drażliwego, nie powinny stosować żadnych produktów zawierających sorbitol.