Termin żółte strony jest używany w odniesieniu do części biznesowej książki telefonicznej, która w dużych miastach jest konwencjonalnie oddzielona od części mieszkaniowej. Wydaje się, że oddzielenie wykazów firm i mieszkań w książce telefonicznej pochodzi ze Stanów Zjednoczonych, które zaczęły używać żółtych stron i odwoływać się do nich na początku XX wieku. Od tego czasu koncepcja rozprzestrzeniła się na inne narody, w tym te, które nie mówią po angielsku, aw niektórych krajach jest to termin markowy, a nie rodzajowy.
Pomysł alfabetycznej książki telefonicznej, która obejmowała określony region geograficzny, zrodził się również w Stanach Zjednoczonych, w Connecticut w 1878 roku. Oprócz nazwisk i numerów telefonów, książka zwykle zawierała adres abonenta telefonicznego wraz z jego zawodem. Niecałe dwadzieścia lat później większość książek telefonicznych została podzielona na wykazy firm i lokali mieszkalnych, umożliwiając konsumentom wyszukiwanie firm według nazwy lub typu, a rozdzielenie zaczęto oznaczać stronami wydrukowanymi na żółtym papierze, a nie na białym, zwykle używanym w przypadku domów aukcje.
Pierwotnie żółte strony przybrały formę, jaką mają białe strony, serie alfabetycznie ułożonych spisów, zapisanymi łatwym do odczytania krojem pisma o jednakowej wielkości. Jednak wydawcy katalogów szybko zdali sobie sprawę z potencjału reklamowego, a większość nowoczesnych żółtych stron oferuje możliwości reklamowe. Firmy mogą zwiększyć lub pogrubić krój pisma używany w ich firmie, a także kupować reklamy w sekcji żółtych stron, aby przyciągnąć wzrok konsumentów. Wiele książek telefonicznych pozwala również na reklamy lub tekst w kolorze, aby jeszcze bardziej przyciągnąć wzrok.
Ogólnie rzecz biorąc, żółte strony książki telefonicznej są rozprowadzane bezpłatnie wśród wszystkich abonentów telefonicznych na danym obszarze, w tym tych, których numery telefonów nie są wymienione, prywatne lub z katalogu. Aby wyszukać coś na żółtych stronach, konsument zazwyczaj wyszukuje według rodzaju działalności. Na przykład, jeśli ktoś potrzebuje nowych okularów, szuka na żółtych stronach hasła „optometryści”. W niektórych przypadkach żółte strony zawierają również alfabetyczną listę wszystkich firm w okolicy, dzięki czemu konsument może wyszukać konkretną firmę.
Termin ten pojawił się również w Internecie w postaci żółtych stron internetowych, witryn z katalogami biznesowymi, które pozwalają ludziom znaleźć wymienione firmy w całym kraju. Wiele witryn udostępnia żółte strony internetowe, zwykle nawiązujące kontakty z kilkoma firmami telefonicznymi i umożliwiające firmom umieszczanie reklam i dostarczanie dodatkowych informacji o sobie, w tym adresu internetowego.