Orkiestra kameralna to orkiestra składająca się zwykle z dwunastu do czterdziestu muzyków, którzy grają głównie muzykę klasyczną. Chociaż w orkiestrze kameralnej może być kilka takich samych instrumentów, każdy z nich gra inną część kompozycji. Orkiestrę kameralną można odróżnić od orkiestry symfonicznej lub filharmonicznej liczbą członków. Większe orkiestry mogą mieć nawet 100 członków, a tę samą partię gra więcej niż jeden instrumentalista. Orkiestry kameralne zazwyczaj działają bez dyrygenta, co wymaga innego zestawu umiejętności i dynamicznych relacji między muzykami.
Siedemnastowieczne europejskie rodziny królewskie i wyższe klasy zatrudniały muzyków do zabawiania gości w „kamerali”, co doprowadziło do określenia „muzyka kameralna”, która miała być grana przez małą grupę muzyków dla mniejszej publiczności. Orkiestry kameralne mogły ewoluować z francuskich chansonów, które składały się z grupy czterech śpiewaków i lutni. Ta aranżacja stopniowo przekształciła się w różne rodzaje instrumentów strunowych grających razem z głosem lub bez. W XVIII wieku kompozytor Joseph Haydn pisał muzykę do grania przez kwartety smyczkowe. W kolejnych latach inni kompozytorzy, jak Beethoven, Mozart, Schubert komponowali muzykę na małe zespoły instrumentów smyczkowych z dodatkiem fortepianu.
W XX wieku muzyka była komponowana dla większych orkiestr składających się z różnych grup instrumentów smyczkowych, dętych drewnianych, perkusyjnych, a czasem instrumentów dętych blaszanych. W miarę rozrastania się orkiestr symfonicznych orkiestry kameralne grały wiele utworów nieodpowiednich dla większych orkiestr. Wiele utworów Bacha, Brahmsa i Dvoraka jest komponowanych dla mniejszych grup muzyków. Bez orkiestry kameralnej do ich grania melomani mogliby nigdy nie mieć okazji usłyszeć tych mniej znanych utworów.
Orkiestra kameralna różni się od orkiestry symfonicznej także sposobem jej prowadzenia. Orkiestry symfoniczne mają dyrygenta, który prowadzi grupę za pomocą gestów rąk i mowy ciała. Orkiestry kameralne nie mają dyrygenta, zamiast tego polegają na hierarchii muzyków, aby stworzyć bardziej wyrównaną grupę.
Zmusza to muzyków do wspólnej pracy, dając im obojgu większą swobodę ekspresji jako muzykom, ale uzależniając ich od innych członków orkiestry kameralnej w zakresie syntezy muzyki. Ze względu na większą intymność aranżacji członkowie orkiestry kameralnej muszą tolerować i dobrze współpracować z różnymi osobowościami, z których niektóre mogą być dość silne. To sprawia, że chemia członków orkiestry kameralnej jest ważniejsza niż w większej orkiestrze i odpowiada za tendencję do osiągania wysokich obrotów muzyków.