Łączniki są bardzo trudnym znakiem interpunkcyjnym. Angielski jest językiem dość niekonsekwentnym, a uczniowi nie pomaga ciągły trend ewolucji przepisów. Aby zapewnić absolutną poprawność podczas używania łączników, miej pod ręką dobry słownik, ponieważ wiedza, kiedy dzielić wyrazy złożone, nie jest definitywną nauką.
Słowa złożone to dwa lub więcej pojedynczych słów, które po połączeniu mają inne lub ulepszone znaczenie. Na przykład „trzmiel” może oznaczać upuszczenie lub grzebanie w czymś, „pszczoła” może być owadem lub zgromadzeniem, ale „trzmiel” to odrębne słowo używane dla konkretnego latającego owada. Słowa złożone są zapisywane jako jedno słowo, dwa słowa lub dwa słowa połączone łącznikiem. Na tym polegają komplikacje, ponieważ wydaje się, że nikt nie jest w stanie właściwie zdefiniować, kiedy w ogóle dzielić wyrazy złożone.
Powszechną zasadą określania, czy słowo złożone powinno być jednym czy dwoma słowami, jest sposób użycia tego słowa w kontekście. Zwroty, które mają kombinację czasownik/rzeczownik lub czasownik/przymiotnik, powinny składać się z dwóch słów, jeśli połączony termin jest czasownikiem i jednego słowa, jeśli słowo złożone jest rzeczownikiem lub opisem. Na przykład „mój samochód nigdy się nie zepsuje” używa „break” jako czasownika, podczas gdy „Michael miał awarię” używa „break” jako części rzeczownika. Jest to przydatne przy określaniu różnicy między jedno- a dwuwyrazowymi frazami złożonymi, ale tak naprawdę nie pomaga nam w dzieleniu wyrazów złożonych, czy też nie.
Jedną zwykle konsekwentnie dzieloną formą słów złożonych są te z łączącym słowem środkowym. Terminy takie jak karuzela lub teściowa są prawie zawsze pisane z myślnikiem. Wyjątkiem jest głównodowodzący, który jest często postrzegany bez myślnika, zwłaszcza gdy odnosi się do prezydenta Stanów Zjednoczonych jako alternatywnego tytułu.
Znajomość pochodzenia językowego może pomóc w ustaleniu, kiedy należy dzielić wyrazy złożone. Wiele słów złożonych z korzeniem germańskim zapisuje się jako jedno słowo, np. rybak. Jednak, podobnie jak w przypadku wszystkich słów dzielenie wyrazów, nie jest to całkowicie spójne, a posiadanie wiedzy o wczesnym pochodzeniu większości słów jest umiejętnością, którą niewielu posiada.
Najlepszą wskazówką, o której należy pamiętać, mając do czynienia z popularnymi słowami, jest to, że niezwykle popularne terminy, takie jak kiedyś, zawsze i autostrada, rzadko są dzielone łącznikami. Jeśli używasz nowego lub nietypowego związku, sprawdź w słowniku, czy dany termin istnieje, a jeśli tak, to jak jest interpunkcyjny. Jeśli nie możesz znaleźć słowa, najlepiej jest je podzielić, ponieważ wyraźnie nie jest ono w powszechnym użyciu.
Nie panikuj, gdy zastanawiasz się, czy dzielić wyrazy złożone. Zasady są tak niepewne, że rzadko zdarza się, aby w esejach lub testach nie można było zaszufladkować punktów gramatycznych pod kątem nieprawidłowego dzielenia wyrazów. Jeśli zostaniesz oskarżony o niewłaściwe użycie lub zaniedbanie myślnika, udaj się do swojego profesora lub osoby, która oceniła twoją pracę i grzecznie poproś o przedstawienie ci dowodu, że twoje użycie jest nieprawidłowe. Są szanse, że oni też będą zgadywać!