Święty Franciszek jest świętym rzymsko-katolickim, który być może najbardziej znany jest z miłości do zwierząt. Oprócz tego, że jest patronem zwierząt, św. Franciszek jest także świętym Włoch i środowiska. Jego święto przypada na czwartego października i często obchodzone jest we włoskich kościołach. Poza Włochami wiele kościołów katolickich udziela błogosławieństwa dla zwierząt domowych w jego święto, podczas którego właściciele zwierząt domowych mogą przynosić swoje zwierzęta do kościoła po błogosławieństwo od księdza.
Podobnie jak inni święci rzymskokatoliccy, św. Franciszek był prawdziwym człowiekiem. Urodził się około 1182 roku w Asyżu we Włoszech, jako syn bogatego kupca i jego żony. Według wszystkich relacji, Franciszek z Asyżu był trochę libertynem w młodości, ciesząc się frywolnością, kolorowymi szatami, muzyką i towarzystwem swoich przyjaciół. W 1201 Franciszek z Asyżu został uwięziony podczas ekspedycji wojskowej, a dowody wydają się sugerować, że jego nawrócenie rozpoczęło się mniej więcej w tym okresie.
W 1205 Franciszek rzekomo modlił się w kościele, kiedy miał wizję od Chrystusa, w której powiedział, że Franciszek powinien „odbudować mój dom”. Franciszek z Asyżu zinterpretował tę wizję dosłownie, sprzedając cały swój majątek, aby odbudować zrujnowany kościół, w którym się modlił, i ostatecznie stając się żebrakiem, kimś, kto polega na dobroczynności innych, aby przetrwać. Franciszek zaczął wędrować po drogach Włoch, nauczając chrześcijaństwa i ubóstwa, i zaczął gromadzić grupę wyznawców, która ostatecznie przekształciła się w Zakon Franciszkanów.
Św. Franciszek jest uważany za wzór do naśladowania przez wielu chrześcijan, ponieważ złożył ślub ubóstwa i zobowiązał się żyć tak, jak Chrystus, wybierając ubóstwo i Biblię zamiast życia pełnego komfortu i rozrywek. Mówiono, że jego miłość do zwierząt była tak silna, że nawet wygłaszał do nich kazania, organizując spotkania modlitewne z udziałem ptaków, jeleni i innych stworzeń. Wiele posągów i obrazów św. Franciszka przedstawia go ze zwierzętami, zwłaszcza ptakami, i mówiono, że lubi świat przyrody, być może dlatego, że spędzał tak dużo czasu na świeżym powietrzu.
Franciszek z Asyżu pozostawił po sobie kilka zbiorów pism, które posłużyły do skonstruowania historii jego życia. Pisali o nim także jego współcześni, podobnie jak późniejsi historycy, którzy niewątpliwie ubarwiali nieco prawdę, aby zapewnić, że św. Franciszek zostanie uznany za kandydata do świętości. Według niektórych z tych późniejszych relacji, ostatnie słowa św. Franciszka na łożu śmierci w 1226 roku dotyczyły jego osła, któremu chciał podziękować za lata wiernej służby.