David Copperfield to tytuł jednego z najbardziej lubianych dzieł Karola Dickensa, a także uważany jest za na wpół autobiograficzny opis wczesnego życia Dickensa. Powieść jest wypełniona licznymi niezapomnianymi postaciami, takimi jak ekscentryczna Betsey Trotwood, gadatliwy pan Micawber i nikczemny Uriah Heep. David Copperfield, główny bohater, w szczególności wykazuje cenną wiktoriańską powagę.
Podczas gdy Oscar Wilde później wyśmiewał koncepcję powagi w swojej sztuce „Ważność bycia poważnym”, dla wcześniejszych wiktoriańskich bycie poważnym oznaczało bycie pracowitym, prawdomównym i uczciwym. W ten sposób Copperfield jest najlepszym wiktoriańskim bohaterem, który nieustannie dąży do właściwego zachowania i jest ostatecznie za to nagradzany.
David Copperfield jest opowiadany przez głównego bohatera, a czytelnik po raz pierwszy spotyka Davida jako dziecko. Jego owdowiała matka jest opisana jako dziecinna, ale bardzo kochająca. Niestety, wkrótce robi złe małżeństwo z panem Murdstonem, który szybko wysyła go do szkoły, gdzie jest zarówno wyśmiewany, jak i maltretowany.
Po śmierci matki Davida, Murdstone szybko pozbywa się swojego podopiecznego, wysyłając Copperfielda do pracy w fabryce czernienia butelek. Uważa się, że ta część powieści w dużej mierze opiera się na własnym dzieciństwie Dickensa. Jego własny ojciec był przez jakiś czas więziony za długi, a młody Dickens faktycznie robił czarne butelki. Ponieważ mieszka z Micawberami, a pan Micawber również zostaje wkrótce aresztowany za długi, widać związek między autobiografią a fikcyjnym dziełem.
Zamiast pozostać w fabryce, Copperfield wyrusza na poszukiwanie swojej ciotki, Betsey Trotwood. Jego ponowne spotkanie z nią i późniejsza decyzja, by go wychować, pomagają mu rozpocząć nowe życie. Nowe życie nie jest wolne od niebezpieczeństw, zwłaszcza w mieszkaniu z Uriahem Heepem, który najwyraźniej ma złe zamiary wobec rodziny, z którą mieszka David, Wakefieldów. Copperfield nawiązuje również ważną przyjaźń z Agnes Wakefield, która zostanie jego doradcą podczas prostych trudów dorastania.
Po ukończeniu akademii dr Stronga kontynuuje naukę, aby zostać profesorem. Jednak zostaje odcięty od swojej kariery, gdy jego ciotka oznajmia, że straciła całą swoją fortunę. Zamiast tego uczy się, jak zostać reporterem prawa, i rozpaczliwie zakochuje się w dziecinnej Dorze. On i Dora pobierają się, ale Dora, podobnie jak matka Copperfielda, umiera po porodzie, pozostawiając Davidowi swobodę poślubienia swojej prawdziwej partnerki, Agnes.
Często uważa się, że fragmenty książki odnoszące się do reportaży prawnych i początkowej kariery głównego bohatera jako pisarza są również podobne do życia Dickensa. Jego tęskna miłość do Dory, która jest zabarwiona szeptem żalu za wybranie kobiety, która celowo nie jest taka jak on, może również odzwierciedlać żal Dickensa z powodu wyboru żony. Dickens i jego żona Caroline rozstali się po wielu latach spędzonych razem, a Dickens był znany z tego, że pielęgnował pasję do jednej z sióstr Caroline, która zmarła młodo.
Oprócz odkrywania prawdziwego życia, David Copperfield słynie z elementów komiksowych. Główny bohater jest sympatycznym bohaterem, który porusza się w moralnych niepewnościach tamtych czasów i wydaje się, że niemal zasługuje na końcową nagrodę w postaci poślubienia Agnes. Powieść daje nam również pewne, choć oczywiście nie wszystkie, spojrzenie na życie Dickensa i wprowadza koncepcje, które Dickens będzie badał w kilku swoich arcydziełach. Zwłaszcza kwestia prokuratury, poruszona luźno w książce, stała się centralnym elementem powieści Ponury dom. Również krótka wzmianka o więzieniu dłużników Marshalsea zapowiada główny temat mistrzowskiej Małej Dorrit.