Hamlet jest głównym bohaterem słynnej sztuki Szekspira o tym samym tytule. Jako bohater zostaje oskarżony o szukanie sprawiedliwości po odkryciu morderstwa swojego ojca, ale pozostaje znany z niezdecydowania, co robić. Uczeni debatowali nad motywami, zdrowiem psychicznym i znaczeniem postaci od ponad 400 lat.
W sztuce bohater jest księciem Danii, synem niedawno zmarłego króla i jego królowej Gertrudy. Jest romantycznie związany z Ofelią, córką rozwlekłego Poloniusza, ale w trakcie przedstawienia kończy ich związek. Wspomina się, że książę kształcił się wcześniej w Wittenberdze w Niemczech, domu Marcina Lutra i miejscu narodzin protestanckiej reformacji. Uczeni często uważają, że jednym z wielu problemów księcia jest walka protestanckiego umysłu w katolickim świecie.
Przed rozpoczęciem spektaklu król zmarł w nieco podejrzanych okolicznościach. Wkrótce potem Gertrude poślubia brata zmarłego króla, Klaudiusza. Małżeństwo to jest nieco skandaliczne, zwłaszcza dla młodego księcia, który uważa ślub teściów za kazirodczy. Księcia odwiedza duch jego ojca, który twierdzi, że Klaudiusz zamordował go, aby przejąć tron i poślubić Gertrudę. Hamletowi pozostaje wtedy pytanie, czy duch był prawdziwy, czy mówił prawdę i co powinien z tym zrobić.
Poczytalność księcia jest źródłem ciągłych sporów między uczonymi szekspirowskimi. Aby zmylić dwór co do swojej sytuacji, Hamlet zachowuje się tak, jakby zwariował. Jednak nigdy nie jest jasne, czy to naprawdę działa, czy też postać rzeczywiście ma urojenia. Aktorzy i reżyserzy na różne sposoby interpretowali postać, przedstawiając ją jako rozsądną i intrygującą lub po prostu szaloną, co odpowiada potrzebom produkcji.
Nawet jeśli jest zdrowy na umyśle, postać dręczy niezdecydowanie graniczące z psychozą, przez co przez większą część spektaklu nie jest w stanie podjąć żadnych zdecydowanych działań. Po uświadomieniu sobie winy swojego wuja, ma doskonałą okazję do zabicia go podczas modlitwy. Książę postanawia jednak nic nie robić, na wypadek gdyby zdradziecki Klaudiusz poszedł do nieba, gdyby został zabity podczas modlitwy.
Klaudiusz w końcu łapie podejrzenia swojego siostrzeńca i umieszcza go na pokładzie statku do Anglii z zamiarem zabicia go po przybyciu. W jednym z najbardziej kontrowersyjnych odcinków akcji poza sceną w całym Szekspira statek jest najwyraźniej atakowany przez piratów, których przekupuje Hamlet, aby sprowadzili go do Danii i jego rodzinnego zamku w Elsinore. Kiedy książę wraca, niektórzy eksperci twierdzą, że jego piracka przygoda w końcu zmusza go do działania, a postać może podejmować decyzje, których unikał przez trzy akty. Chociaż ginie w kończącej się krwawej łaźni, książę Danii udaje się zabić swojego wuja i mianować następcę tronu.
Na temat bohatera sztuki Szekspira istnieją pozornie niekończące się teorie. Niektórzy twierdzą, że cierpi z powodu freudowskiej obsesji na punkcie swojej matki i jest zmuszony do morderstwa przez zazdrość o kradzież zarówno tronu, jak i Gertrudy przez jego wuja. Inni twierdzą, że książę jest metaforycznym symbolem walki między sprawiedliwością a zemstą. W swoim słynnym monologu „być albo nie być” Hamlet argumentuje, że nigdy nie można wiedzieć, czy śmierć jest lepsza od życia, dopóki ktoś nie umrze, co prowadzi do tego, że niektórzy nazywają go niebezpiecznym samobójstwem i poważną depresją.
Postać jest archetypem koncepcji epoki szekspirowskiej, zwanego renesansowym niemodnym. Podczas gdy elżbietańska epoka Anglii była filozoficznie zainteresowana definiowaniem siebie przez odgrywane role, następna epoka jakobińska zadała filozoficzne pytanie, co pozostało, gdy wszystkie role zostały odsunięte. Nieustanne scholastyczne argumenty o jego znaczeniu i umyśle często wydają się potwierdzać pogląd, że Hamlet, uważany za pierwszego bohatera jakobijskiego Szekspira, jest przykładem wizji podstawowego stanu człowieka, jakim jest pomieszanie i złożoność.