Termin „konserwator” jest używany na kilka sposobów. W pierwszym znaczeniu konserwator to ktoś, kto opiekuje się przedmiotami o szczególnej wartości, takimi jak rzadkie książki lub eksponaty w muzeum lub galerii sztuki. Ponadto konserwator może być kuratorem sądowym osoby lub majątku, a jego status może być stały lub czasowy w zależności od okoliczności. W obu przypadkach termin ten oznacza ochronę, a konserwator ma pewne obowiązki i prawa.
W sensie ochrony i konserwacji przedmiotów wartościowych konserwator przechodzi zazwyczaj specjalne szkolenie, które daje mu kwalifikacje w tej dziedzinie. Większość konserwatorów studiuje archiwizację, uczy się, jak obchodzić się z przedmiotami, z którymi pracują i jak je konserwować, a wielu z nich studiuje antropologię, ponieważ interesuje ich wartość kulturowa chronionych przez siebie artefaktów. Konserwator może pracować na tyłach domu, konserwując i montując przedmioty do ekspozycji, a także badając je i katalogując lub przed domem, pomagając odwiedzającym, odpowiadając na pytania i pracując jako edukator.
Konserwator w rozumieniu kuratora sądowego ma uprawnienia do podejmowania niektórych decyzji w imieniu osoby uznanej za niekompetentną. Na przykład osoba niepełnosprawna umysłowo lub psychicznie może potrzebować pomocy konserwatora zabytków. Konserwator musi dokonywać dobrych wyborów dla swojego podopiecznego, upewniając się, że finanse konserwatysty są dobrze utrzymane, opieka zdrowotna jest dostępna i że konserwat jest ogólnie szczęśliwy i zadbany.
Bycie konserwatorem może być bardzo stresujące i czasochłonne. Większość regionów ma przepisy, które chronią konserwaty, aby zapewnić, że nie są one eksploatowane, ale może to również powodować problemy dla konserwatora, który może być zmuszony do ciągłego składania petycji do sądu o podjęcie decyzji, takich jak przeniesienie konserwaty z obszaru lub do mieszkania placówka opiekuńcza. Niektórzy używają zamiennie terminów „opiekun” i „konserwator”, podkreślając, że konserwator powinien działać w najlepszym interesie konserwatora.
Można również wyznaczyć konserwatora do nadzorowania osiedla, w którym to przypadku oczekuje się od niego skatalogowania wszystkich przedmiotów znajdujących się w osiedlu i podjęcia rozsądnych decyzji o ich zbyciu. Decyzje te powinny opierać się na znanych życzeniach właściciela nieruchomości. Na przykład księgozbiór przeznaczony dla konkretnej biblioteki musi być tam dostarczony, niezależnie od osobistych życzeń konserwatora.
Konserwatorzy, którzy są prawnie powołani lub posiadają uprawnienia na podstawie dokumentów sporządzonych przez konserwatystów, odpowiadają przed sądem, a często także przed komisją. Muszą umieć uzasadnić swoje decyzje i działania, wyjaśniając, dlaczego i jak coś zostało zrobione. Jeżeli konserwator nie jest w stanie spełnić tego wymogu, może zostać zwolniony z obowiązków i zostanie wybrana bardziej odpowiednia osoba do tego zadania.