Oskarżonym jest strona oskarżona o popełnienie przestępstwa w sprawie karnej. Oskarżony zostaje oskarżony przez prokuratora karnego – odpowiednika powoda w sprawach cywilnych. Rolę prokuratora pełni krajowa, regionalna lub inna jednostka rządowa, której jurysdykcji podlega sprawa. Oskarżony zostanie uznany za niewinnego lub, jeśli zostanie uznany za winnego, zostanie skazany na karę więzienia lub grzywnę pieniężną. Warunkom więzienia często towarzyszą okresy próbne i programy prac społecznych. Niektóre kraje i regiony skazują również oskarżonych na karę śmierci, jeśli kara wydaje się godna popełnienia przestępstwa.
Istnieją kluczowe różnice między oskarżonymi w sprawach karnych a oskarżonymi w postępowaniu cywilnym. W sprawie karnej oskarżony jest ścigany nie przez stronę, która mogła zostać pokrzywdzona, ale przez regionalną lub krajową jednostkę rządową reprezentującą tę stronę. Natomiast w sprawie cywilnej powód oskarżający pozwanego i strona domagająca się szkody to jedno i to samo. Oczywiście w sprawie cywilnej oskarżonemu również nie grozi postawienie zarzutów karnych.
Oskarżonemu przysługują pewne prawa, które mogą się znacznie różnić w zależności od kraju, w którym popełniono przestępstwo. W Stanach Zjednoczonych Konstytucja Stanów Zjednoczonych gwarantuje prawo do sprawiedliwego i szybkiego publicznego procesu przed ławą przysięgłych — jeśli kara więzienia przekracza sześć miesięcy — a także prawo do adwokata. Jeśli oskarżonego nie stać na adwokata, rząd musi go zapewnić. Nie wszystkie kraje oferują prawo do procesu przed ławą przysięgłych, zamiast tego decydując się na rozstrzyganie spraw wyłącznie z sędzią lub panelem sędziów. Na przykład Rosja zniosła proces przed ławą przysięgłych w niektórych sprawach karnych. Chociaż ławy przysięgłych mogą być wadliwe, mogą również pomóc zapobiec wydawaniu niesprawiedliwych wyroków przez skorumpowanych lub błędnych sędziów.
Ochrona przed podwójnym niebezpieczeństwem jest kolejnym wyjątkowym prawem uznawanym przez wiele krajów; praktyka ta chroni oskarżonego przed dwukrotnym osądzeniem za to samo przestępstwo. Wiele krajów honoruje również prawo oskarżonych do nieoskarżania siebie. Oznacza to, że mają prawo do zachowania milczenia podczas pobytu w areszcie policyjnym. Oznacza to również, że mogą odmówić bycia świadkiem we własnym procesie. Często nie dzieje się tak w przypadku procesów cywilnych, w których oskarżony może być zobowiązany do złożenia zeznań, nawet jeśli zeznanie to będzie samoobciążające.