Pracownik opieki społecznej to ktoś, kto pracuje z członkami społeczeństwa znajdującymi się w niekorzystnej sytuacji, aby pomóc im uzyskać dostęp do usług socjalnych, które mogą być korzystne. Znani również jako pracownicy socjalni, pracownicy opieki społecznej mogą pracować w wielu różnych środowiskach, od agencji rządowych, które ustalają politykę, po biura, które zapewniają bezpośrednie interwencje osobom w potrzebie. Wynagrodzenie za tego rodzaju pracę plasuje się zwykle na dolnym końcu skali, a ludzie decydują się na pracę w tej dziedzinie, ponieważ chcą zmieniać życie innych.
Aby zostać zatrudnionym jako pracownik socjalny, ktoś musi mieć co najmniej tytuł licencjata w dziedzinie pracy socjalnej lub pokrewnej dziedziny. W wielu dziedzinach oczekuje się, że ludzie będą mieli wyższe stopnie naukowe, przy czym szczególnie przydatny jest tytuł Master of Social Work (MSW). Kandydaci do pracy mogą być również zobowiązani do zdania egzaminu do służby cywilnej, ponieważ praca socjalna jest zwykle stanowiskiem rządowym, a doświadczenie zawodowe może być traktowane jako dodatkowa kwalifikacja.
Niektórzy pracownicy opieki społecznej świadczą usługi doradcze członkom społeczeństwa. Pomagają ludziom w potrzebie poruszać się po systemie opieki społecznej, aby wiedzieli, do jakich programów się kwalifikują i jak się o nie ubiegać. Inni pracownicy opieki społecznej mogą zostać przydzieleni do pracy z określonymi osobami w potrzebie. Na przykład pracownik opieki nad dziećmi monitoruje dzieci o niskich dochodach, oceniając ich środowisko domowe i określając, jakiego rodzaju pomocy mogą potrzebować. Pracownik opieki społecznej może również określić, kiedy dziecko musi zostać usunięte ze środowiska i umieszczone w areszcie ochronnym.
Członkowie społeczności usług społecznych mogą również kontaktować się z członkami społeczności ogólnej i współpracować z organizacjami prywatnymi, które wspierają usługi społeczne i zapewniają pomoc osobom w niekorzystnej sytuacji. Mogą również działać jako konsultanci ds. polityki, oferując zalecenia przywódcom obywatelskim i prawodawcom. Pracownicy opieki społecznej działają również jako adwokaci, pomagając swoim klientom radzić sobie z sytuacjami, które mogą być trudne, takimi jak negocjowanie obniżenia rachunku za szpital lub znalezienie miejsca do życia w regionie, w którym właściciele są znani z dyskryminacji beneficjentów usług socjalnych.
Pracownicy opieki społecznej mają ogromną wiedzę na temat programów opieki społecznej dostępnych w ich rejonach i często muszą uczęszczać na kursy kształcenia ustawicznego, aby mieć pewność, że są na bieżąco z najnowszymi informacjami w tej dziedzinie. Zwykle pracują w środowiskach biurowych i muszą być wykwalifikowani w nawiązywaniu kontaktów z innymi osobami w dziedzinie usług społecznych, aby pomagać swoim klientom. Dobry pracownik opieki społecznej jest współczujący, wyrozumiały i kompetentny, a jego etyka osobista jest zorientowana na usługi.