Ratownik medyczny to lekarz, który zapewnia opiekę medyczną pacjentom w drodze do szpitali lub innych placówek medycznych. W związku z tym musi być dobrze zorientowany w wielu rodzajach leczenia. Wielu z nich jest przeszkolonych w zakresie technik chirurgii ratunkowej, zwłaszcza biorąc pod uwagę nieprzewidywalność takich operacji w terenie. Podstawowym celem ratownika medycznego jest jednak ustabilizowanie pacjenta do transportu.
Rutynowo pierwszy na miejscu wypadku ratownik szybko ocenia sytuację i ustala właściwy sposób postępowania dla każdego pacjenta. Jeśli obrażenia zagrażają życiu, ratownik może od razu zdecydować się na wykonanie jakiejś procedury medycznej, oceniając, że szansa pacjenta na dotarcie do placówki medycznej bez radykalnej interwencji medycznej jest niewielka. W większości przypadków jednak dba o to, aby pacjenci byli wygodni i odpowiednio zabezpieczeni na przenośnych stołach medycznych do umieszczenia w karetkach.
Sanitariusz towarzyszy pacjentowi również w szpitalu lub placówce medycznej, dbając o to, aby pacjent zachował stan stabilności podczas przejazdu karetką. Ponieważ karetki pogotowia rutynowo podróżują z dużą prędkością – w najlepszym interesie swoich pacjentów – ratownik medyczny może zapewnić bardzo potrzebne wsparcie medyczne pacjentowi, którego stan mógłby się pogorszyć podczas tego, co z pewnością może być traumatyczną podróżą.
Coraz częściej ambulanse przypominają pełne szpitale na kołach, z urządzeniami takimi jak elektrokardiogramy (EKG) i niektóre urządzenia rentgenowskie na pokładzie. Ratownicy medyczni są przeszkoleni w zakresie prawidłowego, szybkiego i wydajnego korzystania ze wszystkich tych urządzeń. Są również przeszkoleni w podawaniu pacjentom leków, zarówno doustnie, jak i dożylnie.
Jednym ze sposobów patrzenia na ratownika medycznego jest myślenie o nim jako o „lekarzu w podróży”. Ten profesjonalista ma dużą ilość przeszkolenia medycznego. Powszechną procedurą, którą może wykonać, jest resuscytacja krążeniowo-oddechowa (RKO). Innym jest asystowanie przy porodzie. Szpitale często zatrudniają również ratowników medycznych na miejscu, w pełni wykorzystując ich umiejętności medyczne. Umiejętności w ruchu, które są wymagane do tej pracy, mogą się w razie potrzeby przydać w warunkach szpitalnych, zwłaszcza na izbie przyjęć.