Shylock jest postacią ze sztuki Szekspira The Merchant of Venice, napisanej około 1597 roku. Wielu historyków i krytyków jest zaintrygowanych tą postacią ze względu na jego żydowską wiarę i rolę, jaką odgrywa w sztuce, gdzie jest przedstawiany jako chciwy i bezlitosny lichwiarz. Jest jednym z bardziej problematycznych postaci Szekspira dla współczesnego czytelnika, ze względu na sposób, w jaki jest przedstawiany jako czarny charakter utworu; niektórzy twierdzą, że karmi antysemickie idee.
Kupiec wenecki to komedia, a fabuła jest dość prosta. Tytułowy bohater, Antonio, jest bogatym kupcem z Wenecji, który zgadza się pożyczyć pieniądze przyjacielowi Bassanio, aby umożliwić Bassanio podróżowanie w celu zdobycia bogatej Portii. Antonio nie ma wolnych zasobów, ponieważ wszystkie jego pieniądze są ulokowane na statkach na morzu, więc zwraca się do Shylocka o pożyczkę. Shylock, rozgniewany kpinami Antonia z niego, zgadza się pożyczyć pieniądze, ale sugeruje, że jeśli Antonio nie może spłacić pożyczki na czas, będzie mógł wydobyć funt mięsa.
Antonio nie jest w stanie spłacić pożyczki, ponieważ jego statki giną na morzu, a kiedy Bassanio i Portia dowiadują się o tym, podróżują osobno z powrotem do Wenecji, aby uratować Antonio. Shylock odmawia przyjęcia propozycji Bassanio spłaty pożyczki, a sprawa trafia do sądu. Sprawa zostaje skierowana do Portii, gdy jest ona przebrana za prawnika, a ona twierdzi, że kontrakt zawiera tylko funt mięsa, więc „nie można przelać żadnej kropli chrześcijańskiej krwi” lub majątek i życie Shylocka zostaną utracone za zagrożenie życia obywatela.
Portia dzieli majątek Shylocka między księcia Wenecji i Antonia, obaj wybaczają lichwiarzowi i zwracają jego majątek, pod warunkiem, że nawróci się na chrześcijaństwo. Shylock zgadza się, a sztuka wkrótce się kończy.
Postać jest trudna i złożona, a jego interpretacje zmieniały się na przestrzeni lat. Sam Szekspir prawdopodobnie nigdy nie spotkał nikogo wyznania mojżeszowego, biorąc pod uwagę, że Żydzi zostali przymusowo wygnani z Anglii w 1290 r., a sztuka mogła być zainspirowana sprawą z 1593 r., w której żydowski lekarz królowej został oskarżony o otrucie jej. Dla współczesnych Szekspira Shylock był łotrem, którego łatwo byłoby nienawidzić, co stanowi przykład stereotypowego Żyda, a stereotyp ten trwa: „shylock” to dziś slang na bezwzględnego lichwiarza.
W obronie Shylocka ludzie argumentowali, że jest on w rzeczywistości postacią złożoną i że Szekspir uchwycił jego człowieczeństwo w sztuce, zwłaszcza w swoim słynnym przemówieniu, które zaczyna się „Czy Żyd nie ma oczu? … Jeśli nas ukłucie, czy nie krwawimy?” Przemówienie jest powszechnie uważane za jedno z bardziej wymownych przemówień Szekspira, humanizujące Shylocka i wskazujące, że przez całe życie był dręczony przez społeczność chrześcijańską.
Życie Żydów w Anglii Szekspira byłoby niezwykle trudne, ponieważ musieli żyć w ukryciu. Wielu nawróciło się na chrześcijaństwo, a przynajmniej wydawało się, że robi to na zewnątrz, aby się chronić, ale nie mogli posiadać własności, a większość karier była dla nich zamknięta. Byli zmuszani do gett i zmuszani do płacenia swoim chrześcijańskim „obrońcom” i byli przedmiotem ponurych mitów i legend, które niewątpliwie wpłynęły na portret Szekspira.
W pierwszej połowie XIX wieku wizerunki Shylocka zaczęły się zmieniać. Podczas gdy poprzedni aktorzy przedstawiali go po prostu jako złoczyńcę, dziewiętnastowieczni aktorzy zaczęli go interpretować jako tragicznego bohatera, który walczył o godność, szacunek i równe prawa. Wielu aktorów twierdziło, że ich interpretacja roli wywodzi się z samej sztuki, co sugeruje, że Szekspir chciał, aby postać była postrzegana jako złożona osoba, a nie zwykły złoczyńca. Możliwe, że sztuka Szekspira miała na celu uczłowieczenie społeczności żydowskiej, choć biorąc pod uwagę mnogość żydowskich złoczyńców w teatrze Tudorów, na którym niewątpliwie miał wpływ Szekspir, wydaje się to wątpliwe.