Student studiów podyplomowych to osoba, która ukończyła już czteroletnie studia licencjackie, potocznie nazywane licencjatami, a następnie kontynuuje naukę na studiach podyplomowych. Na przykład doktorant może zapisać się na program edukacyjny, który kończy się uzyskaniem tytułu magistra, a nawet doktora. W większości przypadków takie programy edukacyjne wymagają od osoby uzyskania tytułu licencjata przed rejestracją i spełnienia innych warunków przyjęcia. Istnieje jednak kilka przyspieszonych programów, które umożliwiają studentom zdobycie tytułu licencjata i magistra w ramach tego samego programu.
W uproszczeniu student studiów podyplomowych to po prostu student, który kontynuuje naukę po ukończeniu innego programu edukacyjnego. Zazwyczaj jednak termin ten nie jest używany do opisania osoby, która ukończyła szkołę średnią lub ukończyła program studiów stowarzyszonych. Zamiast tego jest zwykle używany do wskazania osoby, która ukończyła czteroletnie studia wyższe, a następnie kontynuowała dodatkowe studia na uczelni wyższej. Termin ten jest często stosowany w odniesieniu do osoby ubiegającej się o stopień magistra, ale jest również używany w odniesieniu do osób ubiegających się o stopień doktora.
Kiedy student studiów podyplomowych chce uzyskać tytuł magistra, zwykle musi złożyć wniosek o przyjęcie i przesłać transkrypcje z college’u wraz z wynikami testów przed przyjęciem do szkoły, do której ma nadzieję uczęszczać. Często będzie też musiał napisać esej w ramach procesu rekrutacyjnego. Niektóre programy edukacyjne, które oferują stopnie magisterskie, wymagają również udziału studentów studiów podyplomowych w rozmowach kwalifikacyjnych i otrzymywania listów polecających. W większości przypadków studia magisterskie trwają około dwóch lat i wymagają od osoby zdobycia 30 punktów na poziomie magisterskim.
Student studiów podyplomowych może również ubiegać się o doktorat z filozofii. Jest to najbardziej zaawansowany stopień, jaki dana osoba może uzyskać na uczelni wyższej. Ponieważ stopień doktora jest bardziej zaawansowany niż stopień magistra, osoba, która chce go zdobyć, zwykle musi poświęcić więcej czasu na naukę w szkole niż w przypadku studiów magisterskich. W większości przypadków osoba, która chce zdobyć doktorat, musi poświęcić kilka lat na zdobycie go po ukończeniu studiów licencjackich. Niektóre z tych programów przyjmują studentów studiów podyplomowych, którzy zdobyli tytuł licencjata, ale bardziej konkurencyjne programy doktoranckie mogą wymagać uzyskania tytułu magistra jako warunku wstępnego.