Importerzy to osoby lub firmy, które nabywają towary i usługi wyprodukowane w obcym kraju i odsprzedają te towary lub usługi w kraju pochodzenia importera. Podobnie jak w przypadku każdej sprzedaży detalicznej, importer będzie sprzedawać importowane produkty po stawkach, które pokrywają wszystkie wydatki związane z początkowym zakupem, wszelkie obowiązujące taryfy i koszty transportu związane z wysyłką towarów do kraju.
W niektórych przypadkach importer działa jako agent firmy w innym kraju, która chce wejść na rynek detaliczny w kraju ojczystym importera. W takim przypadku importer nie kupuje produktów wprost. Importer ustala raczej warunki wysyłki towarów do kraju, aranżuje czasowe przechowywanie i zajmuje się wszystkimi szczegółami związanymi z zakupem i dostawą do konsumentów. W zamian za swoje wysiłki importer otrzymuje prowizję od wytworzenia importowanego towaru.
Importowanie jest przeciwieństwem eksportu. W przypadku eksportu towary są produkowane w danym kraju i wysyłane do innych krajów w celu sprzedaży i konsumpcji. Z tej perspektywy eksporterzy to osoby i firmy, które współpracują z importerami w celu dostarczania i sprzedaży towarów w kraju zamieszkania importera.
Importerzy mogą dostarczać prawie wszystkie rodzaje towarów i usług. Dwa główne przykłady działalności importowej w Stanach Zjednoczonych dotyczą przyjmowania wyrobów tekstylnych i produktów spożywczych, które są produkowane i pakowane w innych krajach. Importerzy często są w stanie dostarczać towary tego rodzaju za mniej, niż można by je wyprodukować w Stanach Zjednoczonych, co czyni je bardzo atrakcyjnymi dla dużego segmentu konsumentów.
Importerzy mogą również funkcjonować na rynkach niszowych. Na przykład importer może specjalizować się w zabezpieczaniu i odsprzedaży dzieł sztuki wyprodukowanych przez artystów w innych krajach. Importer organizuje sprzedaż i wysyłkę przedmiotów ze sprzedającym, odbiera i przechowuje przedmioty po ich przybyciu, a następnie sprzedaje importowane towary konsumentom.
W większości importerzy działają zgodnie z przepisami ustanowionymi zarówno przez kraj, w którym towary i usługi są produkowane, jak i kraj, w którym produkty są wysyłane na sprzedaż. Może to obejmować zrozumienie przepisów celnych obu zaangażowanych krajów, a także prawidłowe obliczenie wszelkich ceł lub innych opłat, które mogą mieć zastosowanie. Ci legalni importerzy zwykle współpracują z rządami i organami ścigania, aby zminimalizować ilość nielegalnej działalności importowej, która ma miejsce w wielu miejscach na całym świecie.