Współwięźniowie to dwie lub więcej osób, które przez określony czas dzielą więzienie lub celę więzienną. Może to trwać zaledwie kilka minut w celi, takiej jak pijany zbiornik, lub nawet całe życie razem w celi więziennej. Współwięźniowie są niezbędni w systemie więziennym po prostu dlatego, że w więzieniach nie ma wystarczająco dużo miejsca, aby każdy skazany mógł przypadać w jednej celi.
Termin współwięźnia składa się ze słów komórka i kolega. Cela to po prostu mały pokój, jak w więzieniu, ale niekoniecznie musi to być więzienie lub więzienie. Słowo „mate” sugeruje, że między tymi partnerami istnieje jakiś rodzaj przyjaznej egzystencji, ale nie musi tak być. Ponieważ współwięźniowie w każdej chwili mogą być wobec siebie agresywni, przed umieszczeniem ich w tej samej celi muszą zostać ocenieni przez funkcjonariuszy więziennych.
Współwięźniów nie należy mylić z współwięźniami. Współwięźniowie różnią się tym, że znajdują się w tym samym więzieniu, jak sama nazwa wskazuje, ale nie muszą dzielić tej samej celi. Współwięźniowie są potrzebni głównie z powodu przeludnienia więzień, ponieważ po prostu nie ma wystarczającej liczby więzień lub cel, aby na jedną celę przypadał jeden więzień. Wiele problemów pojawia się naturalnie w wyniku dzielenia się komórkami.
Największym problemem doświadczanym między współwięźniami w więzieniu jest walka. Wystarczająco trudno jest żyć dwóm osobom w tak bliskiej odległości, kiedy nie są skazanymi. Inne problemy pojawiły się w związku z dzieleniem się komórkami, w tym działalnością gangów, rozprzestrzenianiem się HIV i innych chorób zakaźnych, dystrybucją przemytu i zażywania narkotyków. Nagrody za dobre zachowanie stają się konieczne, aby pomóc utrzymać pokój między współwięźniami i zmniejszyć liczbę nielegalnych działań w więzieniu. Pomagają również zmniejszyć ogólną populację więźniów, ponieważ najlepszą rzeczą, jaką więzień może otrzymać za dobre zachowanie, jest czas wolny od ogólnej kary pozbawienia wolności.