Białe krwinki są niezbędne do prawidłowego funkcjonowania układu odpornościowego, ponieważ pomagają zwalczać infekcje i inne nieprawidłowości we krwi, szpiku kostnym i układzie limfatycznym. Istnieje kilka różnych typów białych krwinek, z których każdy jest niezbędny do obrony organizmu przed pewną chorobą, taką jak bakteria, wirus, grzyb, pasożyt lub reakcja alergiczna. Jeśli dana osoba ma niską liczbę białych krwinek, jej ciało staje się podatne na poważne choroby i infekcje. Niska liczba białych krwinek może wskazywać na obecność jednego lub więcej poważnych problemów zdrowotnych, takich jak białaczka, nadczynność tarczycy, niedokrwistość aplastyczna lub choroba zakaźna. Niewystarczająca liczba komórek może być również potencjalnie niebezpiecznym skutkiem ubocznym przyjmowania niektórych leków lub leczenia chemioterapią i radioterapią.
Często zdarza się, że osoba z rakiem cierpi na niską liczbę białych krwinek. Specyficzny rodzaj nowotworu, znany jako białaczka, jest szczególnie niszczący dla komórek krwi i całego układu odpornościowego. Białaczka bezpośrednio wpływa na tkankę tworzącą szpik kostny, co z kolei prowadzi do mniejszej liczby zdrowych białych krwinek i obfitości zmutowanych, uszkadzających. Lekarze mogą przeprowadzić testy na białaczkę i inne nowotwory, zlecając badania krwi i pobierając szpik kostny w celu określenia liczby i stanu białych krwinek. Białaczka jest zwykle leczona chemioterapią, radioterapią lub przeszczepem szpiku kostnego.
Niestety, najpopularniejsze metody leczenia białaczki i innych rodzajów raka mogą również skutkować niską liczbą białych krwinek. Chemioterapia i radioterapia mają na celu wyszukiwanie i niszczenie nieprawidłowych komórek, ale podczas leczenia mogą również ulec uszkodzeniu niewinne, zdrowe krwinki białe. Wiele innych leków, w tym niektóre leki przeciwpsychotyczne i przeciwdepresyjne, może zubożać białe krwinki przy długotrwałym stosowaniu. Lekarze często przepisują pacjentom leki wzmacniające odporność w celu zwalczania negatywnych skutków leczenia raka i innych leków.
Niska liczba białych krwinek może również wskazywać na obecność poważnej infekcji bakteryjnej, wirusowej lub grzybiczej, która atakuje układ odpornościowy, takiej jak ludzki wirus niedoboru odporności (HIV). Niektóre wady wrodzone, w tym toczeń i zwłóknienie szpiku, powodują, że organizm atakuje własny system obronny, wyczerpując szpik kostny i białe krwinki. Osoby mogą cierpieć na anemię aplastyczną, stan, w którym organizm nie jest w stanie wytwarzać nowych krwinek. Niedobory witamin lub minerałów, grypa, dur brzuszny i malaria mogą również powodować niską liczbę białych krwinek.