Błąd przetrwania jest błędem w analizie skupiania się na procesach lub przykładach, które się powiodły, a ignorowania lub bagatelizowania tych, które zawiodły. Najczęstszym skutkiem tego jest wyciąganie zbyt optymistycznych lub pozytywnych wniosków. W kontekście finansowym zwykle obejmuje to analizę, w której pomija się firmy lub fundusze, które upadły i już nie istnieją.
W finansach najczęstszą formą błędu przetrwania jest śledzenie przeszłych inwestycji, w szczególności funduszy inwestycyjnych. Na przykład firma może uruchomić 100 funduszy inwestycyjnych. Pięć lat później mógł całkowicie zrzucić 25 z tych funduszy lub połączyć je z innymi funduszami, w obu przypadkach ze względu na wyniki. Jest to normalne zachowanie, ponieważ większość firm finansowych nie widzi sensu w utrzymywaniu otwartego funduszu o słabych wynikach.
Problem pojawia się, gdy firma przedstawia dane pokazujące jej wyniki w ciągu ostatnich pięciu lat. Średnia liczba może równie dobrze obejmować pozostałe 75 funduszy, ponieważ naturalnie nie ma pełnych danych z pięciu lat dla 25, które zostały wycofane. Oznacza to, że średnia jest znacznie bardziej ukierunkowana na fundusze, które osiągają dobre wyniki.
Może to być bardzo mylące, ponieważ inwestor patrzący na dane może spodziewać się podobnego zwrotu z inwestycji w ciągu najbliższych pięciu lat. W rzeczywistości są szanse, że inwestycje nie będą tak dobrze funkcjonować, ponieważ firma będzie nadal uruchamiać niektóre fundusze, które radzą sobie źle. Niektóre szacunki sugerują, że błąd dotyczący przetrwania może oznaczać, że szacunki dotyczące wyników w branży funduszy inwestycyjnych są zawyżone średnio o prawie jeden punkt procentowy.
Można również argumentować, że niektóre indeksy giełdowe są podatne na tendencję do przetrwania. Na przykład indeks może śledzić 100 największych firm na danym rynku. Od czasu do czasu lista ta będzie aktualizowana w celu uwzględnienia zmian w wielkości firmy. W wielu przypadkach firmy, które wypadają z listy, „skurczą się”, ponieważ spadła cena ich akcji.
Oznacza to, że w dowolnym momencie indeks z mniejszym prawdopodobieństwem będzie odzwierciedlał akcje, które osiągają szczególnie złe wyniki. To nastawienie na przetrwanie oznacza, że ogólny ruch indeksu będzie prawdopodobnie bardziej pozytywny niż ruch całego rynku. Efekt nie jest tak wyraźny, jak w przypadku funduszy inwestycyjnych, ponieważ niektóre z negatywnych wyników pojawiają się w indeksie przed spadkiem odpowiednich akcji. Z tego powodu niektórzy ekonomiści twierdzą, że indeksy giełdowe nie powinny być klasyfikowane jako wykazujące tendencję do przetrwania.