Skała jest substancją, którą należy wydobywać wraz z pożądanymi minerałami lub rudami ze względu na ich ścisły związek. Materiały te są zazwyczaj usuwane wraz z docelowymi minerałami lub rudami, a następnie muszą być oddzielone. Skała może być następnie składowana jako odpady przeróbcze. W niektórych przypadkach materiały obecne w odpadach mogą mieć dodatkowe zastosowania. W takich sytuacjach odpady mogą być dalej przetwarzane w celu usunięcia nowych cennych materiałów.
Podczas procesu wydobycia materiały, które są wydobywane, są zwykle klasyfikowane na dwie grupy. Frakcja ekonomiczna to pożądany materiał, który ma wartość, podczas gdy frakcja nieekonomiczna, inaczej zwana skałą płonną, to wszystko inne. Przy ustalaniu, czy operacja wydobywcza będzie ekonomicznie opłacalna, zwykle bierze się pod uwagę koszty oddzielenia frakcji ekonomicznej od bezużytecznej skały płonnej. Czasami pożądany materiał będzie tak zintegrowany z bezużyteczną skałą płonną, że jego wydobycie byłoby zbyt kosztowne.
Technologia wydobywcza rozwijała się przez lata i powstały bardziej wyrafinowane metody oddzielania frakcji ekonomicznej i nieekonomicznej. Wczesne operacje wydobywcze mogły być nieefektywne i często pozostawiały w odpadach kopalnianych stosunkowo duże ilości użytecznych minerałów. Było to często spowodowane słabą zdolnością starszych technik do skutecznego oddzielania użytecznych minerałów od skały płonnej lub wynikiem zawieszania minerałów w szczególnie trudnych konfiguracjach. Kiedy tworzone są nowe techniki, stare składowiska odpadów przeróbczych są czasami ponownie odwiedzane w celu znalezienia ich magazynów użytecznych minerałów i rud.
Odpady można również ponownie zbadać, jeśli zostaną odkryte nowe zastosowania starych materiałów. Arsenopiryt był kiedyś uważany za bezużyteczny minerał skały płonnej i składowany w odpadach jako część nieekonomicznej frakcji. Późniejsze wydarzenia doprowadziły do tego, że arsen stał się popularnym środkiem owadobójczym, w którym to czasie arsenopiryt zawarty w odpadach kopalnianych można było uznać za frakcję ekonomiczną. Kiedy zachodzą takie zmiany, odpady przeróbcze są często ponownie przetwarzane w celu wydobycia nowo pożądanych minerałów i rud.
W niektórych operacjach górniczych skała płonna może zawierać materiały niebezpieczne. Może to wynikać z wydobycia materiałów niebezpiecznych, z których część niezmiennie trafia do odpadów z powodu niezbyt wydajnego przetwarzania. Niebezpieczne lub trujące chemikalia, takie jak cyjanek, mogą być również wykorzystywane do przetwarzania minerałów, takich jak złoto i srebro, w którym to przypadku pewne ilości często trafiają do odpadów. Kiedy tak się stanie, operacja wydobywcza będzie często obejmować bezpieczne dla środowiska składowisko, aby zapobiec przedostawaniu się trujących lub niebezpiecznych materiałów obecnych w odpadach do wód gruntowych.