Recykling papieru to ważny sposób na ograniczenie strumienia odpadów, ponieważ odpady papierowe są generowane co roku w ogromnych ilościach na całym świecie. Wieloetapowy proces odzyskuje maksymalną ilość włókien wielokrotnego użytku z makulatury i przekształca je w nowy papier, tekturę, materiały opakowaniowe i inne produkty papierowe. Chociaż recykling papieru nie jest tak oszałamiająco wydajny jak recykling szkła i metalu, nadal jest doskonałym sposobem na oszczędzanie zasobów i ochronę środowiska.
Przetwarzając papier, ograniczasz marnotrawstwo drzew, wodę i energię, a także zmniejszasz liczbę zanieczyszczeń emitowanych przez zakłady papiernicze. Szacuje się, że recykling papieru jest o 40% bardziej wydajny niż wytwarzanie papieru od podstaw, a jeśli jest prowadzony w sposób ekologiczny, może nawet przynieść korzyści dla środowiska. Sposoby na uczynienie recyklingu papieru jeszcze bardziej ekologicznym obejmują stosowanie nietoksycznych chemikaliów do jego wybielania, alternatywną energię do zasilania fabryki oraz odzyskaną wodę do przetwarzania papieru zamiast świeżej wody pitnej.
Recykling papieru zaczyna się od konsumenta, który sortuje różne rodzaje papieru do pojemników w celu recyklingu. Prawie cały papier można poddać recyklingowi, a firmy specjalizujące się w recyklingu papieru odbierają razem z kartonem papier matowy, błyszczący i kolorowy. Jeśli ich zakłady nie są w stanie przetworzyć niektórych produktów papierniczych, zwykle sprzedają te produkty innym firmom, które mogą. W zakładzie recyklingu papieru papier jest sortowany według rodzaju, a zszywki, spinacze i inne zanieczyszczenia są usuwane.
Następnie papier jest zamieniany w ściółkę poprzez rozdrabnianie i mieszanie z wodą. Ściółkę rozdrabnia się na miazgę przez długie moczenie i dalsze mieszanie, a następnie miazgę można wykorzystać do wytworzenia świeżego papieru na sitach papierniczych, uformować w tekturę lub wykorzystać do wytworzenia innych produktów papierowych, takich jak izolacja z papieru z recyklingu. Jeśli to konieczne, miazga jest bielona przed formowaniem w świeży papier, ale poza tym pozostaje gładka.
Papier rzadko jest poddawany recyklingowi w 100%, ponieważ włókna skracają się podczas przetwarzania papieru. Musi być zmieszany z pierwotną miazgą, aby papier był mocniejszy i trwalszy, a większość papieru ma limit żywotności dotyczący zdolności do recyklingu: ogólnie papier można poddać recyklingowi tylko cztery do sześciu razy, zanim zostanie wyczerpany, a skrócone włókna będą wytrącają się z gnojowicy, ponieważ są bezużyteczne. Papier makulaturowy ma etykiety wskazujące procent zawartości makulatury, które są wskazówkami dla konsumentów.
Odpady pozostałe z recyklingu papieru, w tym atramenty, włókna bezużyteczne i różne zanieczyszczenia, nazywane są szlamem. Szlam jest czasami zakopywany na wysypiskach, ale zwykle jest rozprowadzany na uprawach jako ściółka lub spalany, aby zapewnić energię dla firmy papierniczej. Chociaż spalanie szlamu emituje zanieczyszczenia, czasami jest postrzegane jako przyjazna dla środowiska metoda zasilania firmy papierniczej i efektywnego wykorzystania szlamu, a w wysokowydajnym piecu z odpowiednim filtrowaniem zanieczyszczenie można znacznie zmniejszyć.