Tężec i szczękościsk są spokrewnione, ponieważ oba opisują tę samą chorobę. Tężec wywodzi się z bakterii Clostridium tetani, które często wnikają do organizmu poprzez skaleczenia, niewłaściwą pielęgnację pępowiny czy rany kłute. Skutkiem tego jest postępująca choroba, która powoduje napięcie mięśni najpierw twarzy, a następnie reszty ciała.
Podczas choroby tężcowej pacjenci mogą cierpieć na bolesne skurcze mięśni zwane tężyczką. Mogą również doświadczać dużych trudności w oddychaniu, ponieważ większość mięśni i stawów jest teraz ograniczona przez ich mocny skurcz. Wysoka gorączka i śmierć mogą skutkować nawet u leczonych.
Szczęka szczęki może być używana zamiennie z tężcem do opisu choroby lub może odnosić się do konkretnego objawu choroby. Najczęściej w tężcu napięcie mięśni prowadzi do niemożności użycia żuchwy do żucia lub połykania. Mogło to zostać zauważone po raz pierwszy u koni, ponieważ są one również podatne na tę chorobę. Konie ze szczękościskiem nie mogły jeść, co przyspieszało ich upadek.
Ludzie ze szczękościskiem wywołanym przez tężec mają inne opcje żywienia, takie jak sondy nosowo-żołądkowe lub żywienie dożylne, więc głód rzadko jest przyczyną śmierci w leczeniu tężca. Jednak blokowanie szczęki i stawianie oporu jest najczęstszym objawem związanym z tężcem, stąd alternatywna nazwa.
Szczęki szczękowe mogą być również objawem chorób innych niż tężec. Na przykład uraz szczęki może spowodować stan zablokowany i usztywniony. Osoby, które mają problemy ze stawem skroniowo-żuchwowym (TMJ), mogą również czasami zauważyć, że szczęka się blokuje, co utrudnia otwieranie lub zamykanie ust. Jednak zwykle termin ten dotyczy bezpośrednio tężca.
Tężcowi można zapobiegać poprzez szczepienie. W krajach rozwiniętych dzieci otrzymują pierwsze szczepienie przeciw tężcowi kilka tygodni po urodzeniu. Następnie w dzieciństwie otrzymują kilka szczepień przypominających. Kraje rozwijające się nie zawsze mogą sobie pozwolić na szczepienie, a jedną z głównych przyczyn zgonów z powodu tężca w takich krajach jest zakażenie kikuta pępowinowego, w przypadku którego zachorowanie na tężec wynosi 60%.
Dorośli i nastolatki, którzy doznają głębokiego skaleczenia lub rany kłutej, są rutynowo ponownie szczepieni przeciw tężcowi, ponieważ szczepienie może zapobiec chorobie nawet po skaleczeniu lub zranieniu. Jednak szczepienia należy powtarzać co dziesięć lat, aby zachować odporność.