W prawie pierwsze wrażenie to sprawa na temat, który nie został wcześniej wprowadzony do systemu sądowego, co uniemożliwia odwołanie się do starszych decyzji prawnych w celu uzyskania wskazówek dotyczących sprawiedliwego osądu. W decyzji sędzia ustanowi precedens, który inne sądy podążą lub zakwestionują w celu ustalenia sposobu, w jaki sprawy tego rodzaju będą załatwiane w przyszłości. Kiedy sędziowie pracują nad takimi sprawami, zwracają szczególną uwagę na narady i swoje pisemne opinie, aby upewnić się, że ustanawiają jasny i rozsądny precedens, który inne sądy mogą wykorzystać jako wzór.
Zwykle pierwsze wrażenie wiąże się z nowym prawem lub regułą, które nigdy wcześniej nie były testowane w sądach, lub z sytuacją tak niezwykłą, że sądy mogły jej nie napotkać. Ustawodawcy zwykle starają się nadążyć za wydarzeniami w swoich społeczeństwach, ale czasami nie potrafią przewidzieć zmian kulturowych. Na przykład wraz ze wzrostem wykorzystania technologii wspomaganego rozrodu pojawiło się wiele zawiłych spraw sądowych dotyczących takich tematów, jak macierzyństwo zastępcze i dawstwo komórek jajowych lub nasienia. Sędziowie w tych sprawach nie mieli prawa ani wcześniejszych spraw, na których mogliby polegać przy podejmowaniu decyzji.
W przypadku pierwszego wrażenia lub primae impressionis, sędzia musi najpierw ustalić, czy sprawa rzeczywiście dotyczy tematu, którego wcześniej nie spotkał w sądzie. Sędziowie mogą poprosić urzędników o przeprowadzenie badań w celu zidentyfikowania podobnych spraw. W trakcie swoich poszukiwań mogą znaleźć pokrewne sprawy, które sędzia może wykorzystać przy formułowaniu opinii. Urzędnicy mogą również pomóc sędziemu w zbadaniu przepisów dotyczących sprawy w celu uzyskania rzetelnej interpretacji.
W przypadku sprawy dotyczącej pierwszego wrażenia sędzia nie ma uprawnień prawnych, do których mógłby się zwrócić o wskazówki podczas podejmowania decyzji. Musi opierać się na ogólnych zasadach prawnych, w tym na podstawowych zasadach systemu prawnego w swoim kraju. Na przykład sędziowie w Stanach Zjednoczonych mogą opierać się na interpretacji Konstytucji i innych kluczowych dokumentów prawnych w celu wydawania decyzji zgodnych z ogólnymi wartościami prawnymi Stanów Zjednoczonych.
Opinia w sprawie dotyczącej pierwszego wrażenia zostanie uważnie przeczytana przez sędziów, adwokatów i prawodawców. Jeżeli strony w sprawie odwołują się do sądu wyższej instancji, opinia sędziego będzie miała swój pierwszy sprawdzian w postaci oceny dokonanej przez sędziego apelacyjnego. Sędzia może ją podtrzymać, stwierdzając, że jest ona prawnie zasadna, lub uchylić, wskazując, że wnioski zawarte w opinii są błędne. Ponieważ podobne sprawy toczą się w systemie prawnym, sędziowie i adwokaci będą odwoływać się do opinii w przypadku pierwszego wrażenia przy formułowaniu argumentów i opinii.