Η Αμερικανίδα ψυχολόγος Carol Gilligan γεννήθηκε το 1936 από δικηγόρο και δασκάλα. Αν και το πτυχίο της ήταν στην αγγλική φιλολογία, συνέχισε με μεταπτυχιακό στην κλινική ψυχολογία και διδακτορικό στην κοινωνική ψυχολογία. Η Gilligan ξεκίνησε την καριέρα της στο Χάρβαρντ το 1967, διδάσκοντας δίπλα στον Erik Erikson, έναν από τους πιο γνωστούς αναπτυξιακούς ψυχολόγους.
Η Carol Gilligan είναι περισσότερο γνωστή για την εργασία της για την ηθική ανάπτυξη σε κορίτσια και γυναίκες. Βασισμένη σε συνεντεύξεις γυναικών που αποφάσιζαν αν θα κάνουν έκτρωση και ανδρών που σκέφτηκαν να πολεμήσουν στον πόλεμο του Βιετνάμ, η Γκίλιγκαν επινόησε μια θεωρία για το πώς τα στάδια ηθικής ανάπτυξης των γυναικών διέφεραν από αυτά των ανδρών. Οι θεωρίες της δημοσιεύτηκαν στο βιβλίο της το 1982, Με μια διαφορετική φωνή: Ψυχολογική Θεωρία και Γυναικεία Ανάπτυξη.
Η θεωρία του Gilligan για την ηθική ανάπτυξη σε γυναίκες και κορίτσια αποτελούνταν από τρία επίπεδα. Στο πρώτο επίπεδο, ο ηθικός συλλογισμός βασίζεται εξ ολοκλήρου στο τι είναι καλύτερο για τον εαυτό του. Ένα κορίτσι ή μια γυναίκα στο δεύτερο στάδιο, από την άλλη, παίρνει αποφάσεις με βάση την αίσθηση της καλοσύνης καθώς και την αυτοθυσία. Το τρίτο και πιο εξελιγμένο στάδιο του γυναικείου ηθικού συλλογισμού, υποστήριξε η Gilligan, εκτιμούσε την αλήθεια καθώς και την αυτοθυσία. Σε αυτό το στάδιο, οι γυναίκες είναι σε θέση να συλλογιστούν μέσω των συνεπειών και του αντίκτυπου που έχουν οι πράξεις κάποιου στους άλλους.
Τα στάδια ηθικού συλλογισμού της Carol Gilligan μοιάζουν πολύ με τη θεωρία της ηθικής ανάπτυξης που προτάθηκε από τον Lawrence Kohlberg. Ο Γκίλιγκαν συνεργάστηκε στενά με τον Κόλμπεργκ τη δεκαετία του 1970 ως βοηθός ερευνητής του. Με βάση τη δουλειά που έκανε με τον Kohlberg, η Gilligan επινόησε τη δική της θεωρία σχετικά με το πώς τα κορίτσια και οι γυναίκες ανέπτυξαν ηθική λογική. Υποστήριξε ότι ο Kohlberg είχε βασίσει τη θεωρία του αποκλειστικά σε συνεντεύξεις με λευκούς άντρες και αγόρια που ήταν αρκετά ευκατάστατα, βασίζοντας τα ευρήματά του σε ένα σχετικά μικρό ποσοστό του πληθυσμού. Ως εκ τούτου, παράγοντες που παίζουν στα πιο εξελιγμένα επίπεδα ηθικού συλλογισμού στις γυναίκες, όπως η αλήθεια και η αυτοθυσία, θεωρήθηκαν κατώτεροι στο μοντέλο του Kohlberg.
Λόγω των απόψεών της ότι οι γυναίκες ήταν διαφορετικές από τους άνδρες, η Carol Gilligan θεωρείται η ιδρυτής του διαφορετικού φεμινισμού. Ο φεμινισμός της διαφοράς υποστηρίζει ότι οι γυναίκες σκέφτονται, αισθάνονται και συμπεριφέρονται διαφορετικά από τους άνδρες, αλλά επειδή οι άντρες υποστηρίζονται ως πρότυπο, αυτό που είναι φυσιολογικό για τις γυναίκες θεωρείται επομένως κατώτερο από αυτό που είναι φυσιολογικό για τους άνδρες. Ωστόσο, οι κριτικοί υποστηρίζουν ότι η θεωρία του Gilligan είναι αβάσιμη, επικαλούμενοι πρόσφατες μελέτες που βρίσκουν ελάχιστες ή καθόλου διαφορές στον τρόπο σκέψης των ανδρών και των γυναικών.
Ανεξάρτητα από το αν η θεωρία της για τη γυναικεία ηθική ανάπτυξη είναι ακριβής, το έργο της Carol Gilligan βοήθησε στην ενθάρρυνση του πεδίου της ψυχολογίας να συμπεριλάβει γυναίκες και κορίτσια σε μελέτες και θεωρίες.