Ακόμα κι αν δεν είστε λάτρης της μόδας, είναι πιθανό να αναγνωρίσετε το όνομα Coco Chanel. Γεννημένη με την Gabrielle Chanel το 1883, η Coco Chanel είναι ένα από τα είδωλα του σχεδιασμού μόδας, ιδιαίτερα γνωστή για τα διάσημα κοστούμια Chanel, με μπουφάν με κουμπιά και φούστες μέχρι το γόνατο. Το συγκεκριμένο σχέδιο έχει μια θέση στην αμερικανική ιστορία μιας και ήταν μια από τις αγαπημένες ενδυματολογικές επιλογές της Jackie Kennedy.
Η Coco Chanel δεν γεννήθηκε σε οικογένεια μόδας, αλλά γεννήθηκε στη φτώχεια. Στην αρχή της καριέρας της, φαινόταν ότι το φόρτε της θα ήταν η απόδοση και όχι η μόδα. Ακολούθησε μια σύντομη καριέρα ως τραγουδίστρια σε νυχτερινά κέντρα, όπου απέκτησε το παρατσούκλι της Coco, πριν στραφεί στο σχέδιο μόδας.
Οι πρώτες της απόπειρες στον χώρο της μόδας ήταν στο millinery, την κατασκευή και ή την πώληση καπέλων. Άνοιξε ένα κατάστημα στο Παρίσι το 1913 και πούλησε επίσης μερικά ρούχα. Στα πρώτα της χρόνια ως σχεδιάστρια, προτιμούσε να χρησιμοποιεί μάλλινο μπλουζάκι, καθώς ήταν φθηνό να το αγοράσει και ντυμένο όμορφα. Ως στυλίστρια, τα πρώιμα σχέδια ρούχων της βασίζονταν στον αριθμό των γυναικών που εισέρχονταν στο εργατικό δυναμικό και τα ρούχα της φαινόταν να βασίζονται κυρίως σε κοψίματα ανδρικών ενδυμάτων. Σχεδίασε επίσης για γυναίκες της δεκαετίας του 1920 που τελικά εγκατέλειπαν τους κορσέδες.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1920, η Coco Chanel ήταν γνωστή ειδικά όχι μόνο για τα ρούχα της εργαζόμενης γυναίκας της αλλά και για το «μικρό μαύρο φόρεμα» που τώρα οι περισσότερες γυναίκες πιστεύουν ότι μια γκαρνταρόμπα δεν θα ήταν ολοκληρωμένη. Σε αυτή τη χρονική περίοδο, η Chanel άνοιξε το κεντρικό της κατάστημα στο Παρίσι στη Rue Cambon. Η εταιρεία Chanel βρίσκεται ακόμα και σήμερα εκεί.
Όταν ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος χτύπησε τη Γαλλία, ειδικά με τη γερμανική κατοχή του Παρισιού, η Coco Chanel σταμάτησε να σχεδιάζει για κάποιο διάστημα. Γνωστή για τις παθιασμένες σχέσεις της με πολλούς άνδρες, μια σχέση εκείνη την εποχή κόντεψε να τερματίσει οριστικά την καριέρα της. Ένας Γερμανός κατάσκοπος και στρατιώτης, ο Hans Gunther von Dincklage, τη βοήθησε να μείνει στο ξενοδοχείο της στο Παρίσι και το Παρίσι δεν μπορούσε εύκολα να συγχωρήσει τη Chanel για αυτή τη σύνδεση και τον σύνδεσμο.
Γνωστή για την ικανότητά της να αναδημιουργεί τον εαυτό της, η Coco Chanel έκανε τελικά μια τεράστια επιστροφή στη μόδα όταν επέστρεψε στο Παρίσι από την Ελβετία το 1954. Η νέα της επιτυχία μπορεί να αποδοθεί ιδιαίτερα στη δημιουργία του κοστουμιού Chanel, το οποίο έγινε δημοφιλές όχι μόνο από τους Ευρωπαίους αλλά και από από πολλές εξέχουσες Αμερικανίδες ηθοποιούς, όπως η Audrey Hepburn και η Grace Kelly. Κατά τη διάρκεια της μακροχρόνιας καριέρας της, η Chanel πιστώνεται με πολλές «πρωτιές». Ήταν από τις πρώτες που πρόσθεσε σειρές αξεσουάρ στον οίκο σχεδιασμού της. δημιούργησε αρώματα και κοσμήματα εκτός από ρούχα. Μπορεί επίσης να εφηύρε και παρουσίασε το πρώτο παντελόνι με καμπάνα.
Η Coco Chanel δεν συνταξιοδοτήθηκε ποτέ και εξακολουθούσε να δημιουργεί και να εργάζεται όταν πέθανε το 1971. Από το 1983, ο Οίκος Chanel διευθύνεται εύστοχα από τον Karl Lagerfeld, ο οποίος συνεχίζει να ακολουθεί τις επιταγές της για απλότητα ως στυλ στη μόδα. Τα κοστούμια Chanel, που δεν έχουν ξεφύγει ποτέ από τη μόδα, έχουν μεγάλη ζήτηση, ειδικά αν είναι vintage δημιουργίες του αρχικού σχεδιαστή τους.