Ο Yo-Yo Ma είναι αναμφισβήτητα ένας από τους πιο προικισμένους και σίγουρα ένας από τους πιο εκλεκτικούς τσελίστες στον κόσμο σήμερα. Είναι γνωστός διεθνώς όχι μόνο για τα πολλά κλασικά κομμάτια που ερμηνεύει με μεγάλη απολαυστικότητα αλλά και για την προθυμία του να σκέφτεται έξω από το κουτί μουσικά. Ο Yo-Yo Ma έχει ηχογραφήσει πάνω από 75 άλμπουμ, πολλά από τα οποία θεωρούνται αυστηρά κλασικά στη διασκευή, ενώ άλλα αποκλίνουν σημαντικά από την κλασική μουσική. Έχει δουλέψει με μουσικούς όπως ο Bobby McFerrin, ο Sting και η Mormon Tabernacle Choir, και έχει εξερευνήσει μουσικές φόρμες που κυμαίνονται από την παραδοσιακή κινέζικη μουσική και το bluegrass έως τη μουσική των Kalahari Bush. Οι μουσικές του εξερευνήσεις, συμπεριλαμβανομένης της σκηνοθεσίας ή της ερμηνείας σε πολλές ταινίες, έχουν αποσπάσει στον Μα πολλά βραβεία και διακρίσεις.
Γεννημένος από Κινέζους γονείς μετανάστες στο Παρίσι το 1955, ο Yo-Yo Ma ήταν ήδη ταλαντούχος μουσικός από τη στιγμή που η οικογένειά του μετακόμισε στις ΗΠΑ, όταν ήταν επτά ετών. Έπαιζε καλά βιολί και βιόλα σε ηλικία τεσσάρων ετών, πριν ασχοληθεί με το βιολοντσέλο. Μία από τις πρώτες του παραστάσεις όπου σημειώθηκε πολύ ήταν μια παράσταση του 1962 για τον Πρόεδρο John F. Kennedy. Ο Μα ήταν σίγουρα ένα θαύμα, εμφανιζόταν στην τηλεόραση μέχρι τα οκτώ του χρόνια και έπαιζε με πολλές ορχήστρες στην εφηβεία του. Οι γονείς της Μα είχαν πιθανώς ισχυρή επιρροή στο νεαρό αγόρι. Και οι δύο ήταν προικισμένοι μουσικοί, και η μεγαλύτερη αδερφή της Μα είναι μια καταξιωμένη βιολονίστρια, η οποία με τον σύζυγό της διευθύνει την Παιδική Ορχήστρα Society στη Νέα Υόρκη.
Όπως πολλοί νέοι εξαιρετικοί μουσικοί, η εκπαιδευτική πορεία του Yo-Yo Ma περιελάμβανε σπουδές στο διάσημο Juilliard School of Music. Σε αντίθεση με τα θαύματα που μένουν σε ένα μοναδικό μονοπάτι, ο Ma ένιωθε ότι ήθελε να επεκτείνει την εκπαίδευσή του παρακολουθώντας ένα παραδοσιακό μάθημα φιλελεύθερων τεχνών στην αρχή στην Κολούμπια και μετά στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, όπου πήρε το πτυχίο του το 1976. Δεν ήταν πάντα σίγουρος ότι θα πρέπει να συνεχίσει να επιδιώκει την καριέρα του ως τσελίστας και αναφέρει το άκουσμα του έργου του Pablo Casals, του διάσημου Ισπανού τσελίστα, ως έμπνευση για να συνεχίσει τις σπουδές και τις επιδόσεις του.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, ο Yo-Yo Ma είχε γίνει διεθνώς γνωστός, και ορισμένες από τις ηχογραφήσεις του από αυτή τη χρονική περίοδο, συμπεριλαμβανομένων των Bach Cello Suites, θεωρούνται ιδιαίτερα εμπνευσμένες. Ο Μα άρχισε επίσης να εκφράζει σημαντικό ενδιαφέρον για τις δυνατότητες της μουσικής εκπαίδευσης για τα παιδιά. Για το σκοπό αυτό, έκανε εμφανίσεις σε εκπομπές όπως το Mr. Roger’s Neighborhood, ο Arthur και η Sesame Street. Αργότερα έδειξε την έντονη αίσθηση του χιούμορ του παίζοντας τον εαυτό του σε ένα επεισόδιο των Simpsons και εμφανίστηκε στο The West Wing, στο Seinfeld και σε διαφημίσεις για την Apple® Computers.
Κατά τη διάρκεια μεγάλου μέρους της καριέρας του, η κύρια επιλογή οργάνου του Ma ήταν ένα τσέλο Dominico Montagnana που κατασκευάστηκε το 1733. Έχει επίσης ένα τσέλο Stradivarius που του το χάρισε η Αγγλίδα τσελίστρια, Jacqueline du Pre, μετά τον θάνατό της το 1987. Ο Yo-Yo Ma δεν έχει t έπαιζε μόνο τσέλο, αλλά έχει πειραματιστεί με μια ποικιλία οργάνων, ειδικά όργανα εποχής για να ηχογραφήσει μουσική μπαρόκ, και παραδοσιακά όργανα ειδικά για διάφορους πολιτισμούς.
Το 1998, ο Ma σχημάτισε την Silk Road Orchestra, μια συλλογή μουσικών τόσο παραδοσιακών όσο και άλλων από πολλά μέρη στην Ασία, τη Μέση Ανατολή και την Ευρώπη. Η δέσμευσή του να φέρει κοντά τους διαφορετικούς πολιτισμούς που αντιπροσωπεύει ο αρχαίος δρόμος του μεταξιού εκφράζεται στην πολιτική στάση του Ma για ειρήνη μέσω της μουσικής. Το 2006, ο Γενικός Γραμματέας του ΟΗΕ Κόφι Ανάν όρισε τον Μα Πρέσβη της Ειρήνης.
Όταν δεν ταξιδεύει με την ορχήστρα του ή δεν παίζει με άλλους μουσικούς σε όλο τον κόσμο, ο Ma ζει στη Μασαχουσέτη με τη σύζυγό του, Jill Hornor. Οι δυο τους είναι παντρεμένοι από το 1977 και έχουν μαζί δύο παιδιά.