Ένα εργαστήριο μπορεί να αναλύσει ένα βιολογικό δείγμα για ίχνη του ιού της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) χρησιμοποιώντας μια εξέταση HIV PCR. Η PCR σημαίνει αλυσιδωτή αντίδραση πολυμεράσης, την τεχνική που χρησιμοποιεί ο εργαστηριακός αναλυτής για να εντοπίσει οποιοδήποτε ίχνος του ιού. Κάποιος που επιθυμεί να υποβληθεί σε εξέταση HIV PCR συνήθως επισκέπτεται έναν ιατρό, ο οποίος λαμβάνει ένα δείγμα ή μπορεί να επιλέξει να λάβει ένα δείγμα στο σπίτι και να το ταχυδρομήσει στο εργαστήριο.
Μόλις ένα άτομο μολυνθεί από τον ιό HIV, αν και πιθανές μέθοδοι μετάδοσης όπως η σεξουαλική επαφή χωρίς προστασία, οι κοινές βελόνες ή οι μεταγγίσεις μολυσμένου αίματος, ο ιός πολλαπλασιάζεται. Μια εξέταση HIV PCR μπορεί να εντοπίσει ιικά σωματίδια σε άτομα που έχουν εκτεθεί μόλις δύο εβδομάδες πριν από τη δοκιμή. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα φθηνότερα τεστ, όπως τα τεστ αντισωμάτων, τα οποία μπορεί να απαιτούν μήνες μολυσματικής ανάπτυξης για να δώσουν θετικό αποτέλεσμα.
Το αίμα είναι το κύριο δείγμα για μια εξέταση HIV PCR. Σε πολλές ανεπτυγμένες χώρες, οι αιμοδοσίες υποβάλλονται σε έλεγχο με αυτόν τον τρόπο. Τα νεογέννητα μωρά μητέρων με HIV απαιτούν επίσης μια εξέταση HIV PCR αντί για μία από τις άλλες επιλογές εξέτασης, καθώς τα μωρά διατηρούν τα μητρικά αντισώματα κατά του HIV για ένα διάστημα μετά τη γέννηση. Ένας ενήλικας που επιθυμεί να επιλέξει αυτό το τεστ χρειάζεται συχνά να επισκεφτεί μια κλινική ή ιατρείο, όπου ο γιατρός τραβάει φιαλίδια αίματος για την εξέταση. Μια άλλη εναλλακτική μπορεί να είναι η χρήση ενός κιτ δειγματοληψίας στο σπίτι, όπου κάποιος μπορεί να τοποθετήσει αίμα από ένα τσίμπημα δακτύλου σε μια κάρτα δείγματος και στη συνέχεια να το ταχυδρομήσει στο εργαστήριο δοκιμών.
Όταν το εργαστήριο λαμβάνει το δείγμα, τοποθετεί μέρος του αίματος σε μια μηχανή φυγοκέντρησης και αυτή η μηχανή περιστρέφει το δείγμα με υψηλή ταχύτητα. Η ταχύτητα χωρίζει το δείγμα των αιμοσφαιρίων σε στρώματα, ανάλογα με το μέγεθος και το βάρος. Στη συνέχεια, ένας αναλυτής μπορεί να αφαιρέσει το στρώμα συγκεκριμένων κυττάρων αίματος που επιθυμεί να εξετάσει για ιικά σωματίδια.
Ο αναλυτής προσθέτει χημικές ουσίες στα κύτταρα για να τα διασπάσει και να απελευθερώσει το γενετικό υλικό μέσα. Αυτό το γενετικό υλικό μπορεί να περιλαμβάνει τον ιό HIV, καθώς ζει και αναπαράγεται μέσα στα κύτταρα ξενιστές. Στη συνέχεια προσθέτει το γενετικό υλικό σε ένα μείγμα ουσιών.
Αυτές οι ουσίες μπορούν να αναγνωρίσουν ένα μέρος του γενετικού υλικού του ιού, να κόψουν αυτό το τμήμα του υλικού και να αντιγράψουν τα κομμάτια ξανά και ξανά. Γενικά, αυτές οι ουσίες αναγνωρίζουν επίσης ακούσια και άλλα μέρη του γενετικού κλώνου του ιού, και έτσι δημιουργούν πολλά κομμάτια διαφορετικού μεγέθους, από τα οποία μόνο το ένα είναι το ενδιαφέρον. Ένα κομμάτι εξοπλισμού που ονομάζεται μηχανή PCR παρέχει ένα ζεστό μέρος για να δράσουν αυτές οι ουσίες, το οποίο βοηθά στην επιτάχυνση της αναπαραγωγής των κομματιών.
Αφού η μηχανή PCR ολοκληρώσει τον κύκλο της, ο αναλυτής αφαιρεί το δείγμα. Στη συνέχεια, το περνάει μέσα από ένα τζελ αγαρόζης υπό ηλεκτρικό ρεύμα. Αυτό διαχωρίζει τα κομμάτια του γενετικού υλικού σε μήκη. Ο αναλυτής γνωρίζει πόσο μακρύ είναι το αναγνωριστικό τμήμα του γενετικού υλικού του ιού, σε σύγκριση με άλλα πιθανά μήκη, επιτρέποντας την ανίχνευση του ιού στο αρχικό δείγμα αίματος.