Το τεστ HIV PCR είναι ένα από τα πιο ακριβή διαγνωστικά εργαλεία που χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση της παρουσίας του ιού της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας στο αίμα, ευρύτερα γνωστό ως HIV. Εκτός από το ότι θεωρείται πιο αξιόπιστο από την άποψη της ακρίβειας από τις περισσότερες άλλες εξετάσεις, το τεστ HIV PCR είναι επίσης μια από τις λίγες διαδικασίες προσυμπτωματικού ελέγχου που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για έγκαιρη ανίχνευση. Οι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν να λάβουν μια ακριβή ανάγνωση του τεστ τρεις έως τέσσερις εβδομάδες μετά από μια υποψία μόλυνσης.
Σε αντίθεση με άλλες εξετάσεις, όπως το τεστ αντιγόνου P24, το τεστ HIV PCR δεν βασίζεται στην παρουσία αντιγόνων ή αντισωμάτων στο αίμα για τη διάγνωση. Αντίθετα, προσπαθεί να αναγνωρίσει συγκεκριμένο γενετικό υλικό επισημαίνοντας αλληλουχίες του ιού εντός του δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος ή του DNA του ατόμου. Αυτό επιτυγχάνεται μέσω δοκιμής ενίσχυσης νουκλεϊκού οξέος για την παρατήρηση της προκύπτουσας αλυσιδωτής αντίδρασης πολυμεράσης, εξ ου και το ακρωνύμιο “PCR”. Επιπλέον, η διαδικασία HIV PCR χωρίζεται περαιτέρω σε δύο υποκατηγορίες που καθορίζουν το «ιικό φορτίο» σε ένα δείγμα ορού: RNA PCR και DNA PCR. Το πρώτο χρησιμοποιείται για τον έλεγχο της αιμοδοσίας και το δεύτερο χρησιμοποιείται για την ανίχνευση του HIV σε βρέφη που γεννήθηκαν από μητέρες που είναι γνωστό ότι έχουν τον ιό.
Για να εκτελέσει μια εξέταση HIV PCR, ο κλινικός ιατρός ή ο τεχνικός χρησιμοποιεί ένα ένζυμο γνωστό ως πολυμεράση DNA για να ακολουθήσει μια αλληλουχία γονιδιώματος προ-ιικού και να την «ενισχύσει» ή να προκαλέσει τον πολλαπλασιασμό του ιού in vitro κατά πολλά εκατομμύρια φορές μέσα σε λίγες μόνο ώρες. Εκτός από αυτό το ένζυμο, το κοκτέιλ που προκαλεί την PCR περιέχει επίσης ολιγονουκλεοτίδια και πρόδρομες ενώσεις δεοξυνουκλεοτιδίων, καθώς και έναν συμπαράγοντα που ονομάζεται MgCl2. Στις πρώτες μέρες αυτής της διαδικασίας, το γενετικό υλικό ανακυκλωνόταν σε σταδιακά αυξανόμενες θερμοκρασίες για συγκεκριμένο χρόνο. Ωστόσο, η διαδικασία ενίσχυσης PCR αυτορυθμίζεται πλέον μέσω της προσθήκης της πολυμεράσης Taq, η οποία προέρχεται από ένα είδος βακτηρίων που εμφανίζεται φυσικά σε θερμές πηγές.
Σε γενικές γραμμές, η εξέταση για HIV γίνεται καλύτερα σε κλινικό περιβάλλον, καθώς συμβάλλει περισσότερο στην ασφάλεια και την ακρίβεια. Ωστόσο, υπάρχουν διαθέσιμα κιτ οικιακών δοκιμών που περιλαμβάνουν την αποστολή δειγμάτων αίματος σε ένα εργαστήριο με την εμπιστευτικότητα ενός εκχωρημένου κωδικού αντί του ονόματος του ατόμου. Υπάρχει μόνο ένα τέτοιο αξιόπιστο κιτ δοκιμών διαθέσιμο στο Ηνωμένο Βασίλειο και μόνο ένα στις ΗΠΑ εγκεκριμένο από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων. Διαφορετικά, δεν είναι σκόπιμο να αγοράσετε άλλα λεγόμενα οικιακά κιτ εξέτασης HIV στο Διαδίκτυο, καθώς αυτά δεν έχουν αξιολογηθεί ως προς την ακρίβεια.