Η αλυσιδωτή αντίδραση πολυμεράσης (PCR) είναι μια τεχνική που χρησιμοποιείται για την ενίσχυση ενός δείγματος DNA. Η ευαισθησία PCR αναφέρεται στο πόσο αποτελεσματικά ενισχύεται ένα δείγμα. Η ευαισθησία είναι και ευλογία και κατάρα για τους ανθρώπους που χρησιμοποιούν αυτή την τεχνική για να προετοιμάσουν το DNA για ανάλυση. Πολλά πράγματα μπορούν να επηρεάσουν την ευαισθησία της PCR και οι ερευνητές έχουν πραγματοποιήσει μια σειρά από μελέτες για να μάθουν για τα πράγματα που μπορούν να παίξουν ρόλο στην ευαισθησία και πώς αυτά τα πράγματα μπορούν να επηρεάσουν το αποτέλεσμα μιας δοκιμής.
Με απλά λόγια, σε μια διαδικασία PCR, ένα δείγμα DNA ουσιαστικά αποσυμπιέζεται για να δημιουργηθούν δύο κλώνοι, και στη συνέχεια ενθαρρύνεται να αντιγραφεί, δημιουργώντας πολλαπλά αντίγραφα του κλώνου του DNA. Αυτή η τεχνική εκμεταλλεύεται τον τρόπο με τον οποίο το DNA αντιγράφεται στον πραγματικό κόσμο για να δημιουργήσει ένα μεγάλο δείγμα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για ανάλυση. Χρησιμοποιώντας PCR, οι άνθρωποι μπορούν να ενισχύσουν ένα μικρό δείγμα για να εξετάσουν μια συγκεκριμένη περιοχή ενδιαφέροντος και να εντοπίσουν συγκεκριμένα τμήματα του DNA που μπορεί να είναι αιτία ενδιαφέροντος ή ανησυχίας.
Η εξαιρετική ευαισθησία αυτής της διαδικασίας σημαίνει ότι η PCR είναι πολύ ευάλωτη στη μόλυνση. Εάν το άτομο που χορηγεί το τεστ μολύνει το δείγμα με DNA από το σώμα του, όπως τρίχες κατοικίδιων ζώων ή νιφάδες δέρματος, το δείγμα θα παραμορφωθεί. Η ευαισθησία της PCR είναι μια σημαντική ανησυχία στα εργαστήρια, επειδή οι άνθρωποι θέλουν να αποφύγουν τα μολυσμένα δείγματα, εάν είναι δυνατόν.
Ωστόσο, η ευαισθησία στην PCR είναι επίσης μια ευλογία. Η ικανότητα να ενισχύονται τα πάντα και οτιδήποτε στο δείγμα σημαίνει ότι μια PCR μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εύρεση DNA που μπορεί να υπάρχει μόνο σε ίχνη σε ένα δείγμα. Για παράδειγμα, κάποιος με μια χρόνια πάθηση όπως ο HIV μπορεί να έχει πολύ χαμηλό ιικό φορτίο, γεγονός που καθιστά δύσκολο να βρει πραγματικά αντίγραφα του ιού στο αίμα του ασθενούς. Χάρη στην ευαισθησία PCR, ακόμη και πολύ χαμηλά ιικά φορτία είναι ανιχνεύσιμα, επειδή ένα μόνο αντίγραφο του ιού θα ενισχυθεί όταν εκτελεστεί μέσω PCR.
Στην εγκληματολογική ανάλυση PCR, η ευαισθησία PCR μπορεί να είναι κρίσιμη, καθώς μπορεί να επιτρέψει σε έναν τεχνικό να αναγνωρίσει ξένο DNA σε ένα δείγμα που θα μπορούσε να δώσει μια ένδειξη για ένα έγκλημα. Η ανάλυση των αρχαίων δειγμάτων DNA μπορεί επίσης να είναι πολύπλοκη ή ευκολότερη λόγω της ευαισθησίας. Η ικανότητα ενίσχυσης ενός μικροσκοπικού δείγματος DNA μπορεί να είναι ευλογία όταν είναι διαθέσιμο μόνο ένα περιορισμένο δείγμα, όπως όταν ένας εγκληματολόγος ανθρωπολόγος έχει μόνο ένα δόντι να εργαστεί κατά την ταυτοποίηση κάποιου, αλλά σημαίνει επίσης ότι ένα περιορισμένο δείγμα μπορεί να διακυβευτεί πέρα από χρήση από μόλυνση.
Πολλά πράγματα μπορούν να επηρεάσουν την ευαισθησία της PCR. Η ακριβής διαδικασία που χρησιμοποιείται στο εργαστήριο είναι ένας παράγοντας, όπως και οι ενώσεις που χρησιμοποιούνται για την επεξεργασία του δείγματος. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι τεχνικοί πρέπει να τεκμηριώνουν προσεκτικά τη διαδικασία, έτσι ώστε κάποιος που μελετά τα αποτελέσματα να μπορεί να αναζητήσει προβληματικές τεχνικές ή χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται που μπορεί να ακυρώσουν τα αποτελέσματα ή να τα θέσουν υπό αμφισβήτηση.