Τα αυτόματα και χειροκίνητα κιβώτια ταχυτήτων χρησιμοποιούνται και τα δύο για την αλλαγή της σχέσης μετάδοσης ενός οχήματος, ώστε να μπορεί να αποδίδει πιο αποτελεσματικά και αποδοτικά. Αυτά τα συστήματα λειτουργούν με πολύ παρόμοιους τρόπους, με την κύρια διαφορά μεταξύ αυτών των δύο κιβωτίων να είναι ο τρόπος με τον οποίο ο οδηγός αλληλεπιδρά μαζί τους. Εκτός από αυτά τα δύο βασικά στυλ, είναι επίσης δυνατό να βρεθεί ένα ημιαυτόματο κιβώτιο, το οποίο συνδυάζει στοιχεία και των δύο.
Τα αυτοκίνητα πρέπει να αλλάξουν σχέσεις μετάδοσης για να λειτουργήσουν σωστά. Εάν ένα αυτοκίνητο οδηγείται με χαμηλή σχέση μετάδοσης, μπορεί να λειτουργήσει αποτελεσματικά μόνο σε χαμηλές ταχύτητες και η επιτάχυνση θα έκανε τον κινητήρα να «κόκκινη γραμμή» ή να φτάσει στο σημείο πέρα από το οποίο δεν μπορεί να λειτουργήσει πολύ καλά. Για υψηλές ταχύτητες χρειάζονται υψηλές σχέσεις ταχυτήτων, αλλά ένα αυτοκίνητο δεν μπορεί να οδηγηθεί σε υψηλή σχέση μετάδοσης όταν προχωρά αργά. Ως εκ τούτου, χρειάζονται κιβώτια ταχυτήτων για να επιτρέπεται η αλλαγή της σχέσης μετάδοσης ανάλογα με τις ανάγκες.
Στην περίπτωση χειροκίνητου κιβωτίου ταχυτήτων, ο οδηγός του αυτοκινήτου πρέπει να αλλάζει ταχύτητα, όπως αντιλαμβάνεται ότι χρειάζεται. Οι οδηγοί βασίζονται σε ενδείξεις όπως οι συνθήκες οδήγησης και το στροφόμετρο για να καθορίσουν την καλύτερη στιγμή για να αλλάξετε ταχύτητες και αλλάζουν ταχύτητες πιέζοντας το πεντάλ συμπλέκτη, προκαλώντας την αποδέσμευση των ταχυτήτων στο αυτοκίνητο και μετακινώντας την αλλαγή ταχυτήτων για να επιλέξετε μια νέα σχέση μετάδοσης πριν αποδεσμεύσετε τον συμπλέκτη, έτσι ώστε τα γρανάζια να μπουν ξανά. Όπως γνωρίζουν όλοι οι οδηγοί που έχουν μάθει να οδηγούν αυτοκίνητο με χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων, αυτή η διαδικασία μπορεί να είναι δύσκολη και η καμπύλη εκμάθησης στα χειροκίνητα κιβώτια ταχυτήτων μπορεί να είναι απότομη και πολύ απογοητευτική.
Ένα αυτοκίνητο με αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων επιλέγει τη σωστή ταχύτητα για τον οδηγό, χρησιμοποιώντας ένα σύνθετο σύστημα επικοινωνίας που ενσωματώνει πληροφορίες για την ταχύτητα του αυτοκινήτου, εάν ο οδηγός επιταχύνει ή φρενάρει και τις στροφές ανά λεπτό (RPM) του κινητήρα. Όλη αυτή η εργασία γίνεται χωρίς τη συμμετοχή του οδηγού: για να προχωρήσει, ο οδηγός χρησιμοποιεί ένα μοχλό για να θέσει το αυτοκίνητο σε κίνηση και για να πάει αντίστροφα, ο οδηγός χρησιμοποιεί την επιλογή “αντίστροφη”. Τα αυτόματα έχουν συνήθως επίσης μια επιλογή “παρκάρισμα” και “ουδέτερη” επιλογή, και ορισμένα έχουν υπερβολική κίνηση για υψηλές ταχύτητες, μαζί με χαμηλές ταχύτητες για ειδικές συνθήκες οδήγησης όπως το χιόνι.
Τα ημιαυτόματα κιβώτια συνδυάζουν αυτά τα δύο συστήματα. Ο οδηγός επιτρέπεται να επιλέγει τη σχέση μετάδοσης, όπως συμβαίνει με το χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων, αλλά η επιλογή των ταχυτήτων επιτυγχάνεται με ένα μοχλό όπως αυτός που χρησιμοποιείται στο αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων. Δεν εμπλέκεται κανένας συμπλέκτης και το αυτοκίνητο συνήθως αλλάζει ταχύτητες για τον οδηγό εάν αυτός ή αυτή δεν το κάνει και ο κινητήρας φαίνεται να βρίσκεται σε κίνδυνο.
Από την άποψη του οδηγού, ένα αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων είναι πολύ πιο εύκολο στην οδήγηση. Απαιτεί επίσης πιο σοβαρές επισκευές εάν αποτύχει, ωστόσο, και ένα χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων τείνει να είναι πιο αποδοτικό στην κατανάλωση αερίου όταν οδηγείται από έμπειρο οδηγό. Οι οδηγοί που επιθυμούν να έχουν περισσότερες επιδόσεις από τα αυτοκίνητά τους μπορεί επίσης να προτιμούν να λειτουργούν με χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων.