Μια αλληγορία είναι μια αφήγηση στην οποία ένα στοιχείο, όπως ένας χαρακτήρας ή ένα σκηνικό, είναι αντιπροσωπευτικό μιας συγκεκριμένης αξίας ή μιας υποκείμενης ιδέας. Μια μεταφορά είναι ένα σχήμα λόγου όπου ένα άγνωστο θέμα περιγράφεται χρησιμοποιώντας ένα χαρακτηριστικό ενός οικείου θέματος. Τόσο η αλληγορία όσο και η μεταφορά κάνουν επίσης μεγάλη χρήση των συμβόλων. Αν και η αλληγορία και η μεταφορά συχνά χρησιμοποιούνται εναλλακτικά, δεν είναι αυστηρά ένα και το αυτό.
Η αλληγορία και η μεταφορά έχουν βασικές ομοιότητες, γι’ αυτό πολλοί άνθρωποι συχνά μπερδεύουν το ένα με το άλλο. Και τα δύο είναι λογοτεχνικά εργαλεία που κάνουν χρήση της ρητορικής. Γενικά, μια αλληγορία μπορεί να θεωρηθεί με μεγαλύτερη ακρίβεια ως εκτεταμένη μορφή μεταφοράς. Η Μεταφορά ασχολείται μόνο με μια μοναδική ιδέα ή σύμβολο και συνήθως αποτελείται από μια φράση ή πρόταση, ενώ μια αλληγορία λέει μια πλήρη ιστορία που αποτελείται από διαφορετικά σύμβολα που σχετίζονται μεταξύ τους. Ο Πιρς Πλόουμαν του Γουίλιαμ Λάνγκλαντ και ο Νεαρός Γκούντμαν Μπράουν του Ναθάνιελ Χόθορν είναι παραδείγματα αλληγοριών, ενώ τα έργα του Ουίλιαμ Σαίξπηρ και τα ποιήματα του Τζον Ντόν είναι πλούσια σε μεταφορές.
Η εκμάθηση των διαφορετικών συστατικών τόσο της αλληγορίας όσο και της μεταφοράς θα βοηθήσει τους ανθρώπους να κατανοήσουν τη διαφορά μεταξύ τους. Η μεταφορά είναι ένα σχήμα λόγου, ακριβώς όπως μια παρομοίωση. Οι μεταφορές και οι παρομοιώσεις είναι σχεδόν ίδιες, εκτός από το ότι οι παρομοιώσεις κάνουν συγκρίσεις χρησιμοποιώντας τη λέξη “όπως” ή “ως”. Για παράδειγμα, το «το χαμόγελό της ήταν σαν το φως του ήλιου που έπεφτε πάνω μου» είναι μια παρομοίωση, ενώ το «το χαμόγελό της ήταν το φως του ήλιου που έπεφτε πάνω μου» είναι μια μεταφορά.
Με τη μεταφορά «το χαμόγελό της ήταν το φως του ήλιου που έπεφτε πάνω μου», ο τενόρος ή άγνωστο θέμα είναι το χαμόγελο της γυναίκας, το οποίο μπορεί να είναι κάτι που άλλο άτομο δεν έχει δει ακόμα. Για να διευκολύνει το άλλο άτομο να οπτικοποιήσει το χαμόγελο της γυναίκας, χρησιμοποιείται σε σύγκριση ένα οικείο θέμα ή όχημα. Ο συγγραφέας υποθέτει ότι το όχημα που χρησιμοποιεί είναι γνωστό σε όλους. Όταν ο συγγραφέας κάνει λάθος επιλογή οχήματος, μια μεταφορά αποτυγχάνει να έχει νόημα.
Οι αλληγορίες συχνά συγχέονται με παραβολές και μύθους. Αν και όλα έχουν παρόμοιες λειτουργίες και στοιχεία, η κύρια διαφορά έγκειται στα θέματά τους και στη χρήση των συμβόλων. Οι παραβολές και οι μύθοι έχουν συνήθως ένα μόνο θέμα ή μάθημα και όλα τα σύμβολα που χρησιμοποιούνται σε αυτά σχετίζονται με το μάθημα που μεταδίδεται. Οι αλληγορίες μπορεί να έχουν περισσότερα από ένα μαθήματα να δώσουν.