Η διαφορά μεταξύ άμεσης και έμμεσης δημοκρατίας είναι αρκετά απλή. Σε μια άμεση δημοκρατία, οι πολίτες λαμβάνουν αποφάσεις απευθείας προτείνοντας νόμους ή δημοψηφίσματα για νόμους που δεν είναι αρεστοί, ψηφίζοντας για να καθορίσουν ποιος θα εισέλθει σε δημόσια αξιώματα και ανακαλώντας δημόσιους λειτουργούς που δεν κάνουν τη δουλειά τους. Μια έμμεση δημοκρατία, από την άλλη πλευρά, χρησιμοποιεί μια μικρή ομάδα αξιωματούχων για να λάβει σημαντικές αποφάσεις για λογαριασμό των ψηφοφόρων της. Και στις δύο περιπτώσεις, η συμβολή του λαού είναι ο ακρογωνιαίος λίθος της κυβέρνησης, αλλά η κυβέρνηση διοικείται με διαφορετικούς τρόπους.
Ένα κλασικό παράδειγμα άμεσης δημοκρατίας είναι το Town Meeting. Πολλές πόλεις γύρω από τη Νέα Αγγλία συνεχίζουν να πραγματοποιούν συναντήσεις πόλεων, ετήσιες εκδηλώσεις όπου μπορούν να παρευρεθούν όλοι οι πολίτες που θέλουν να ψηφίσουν για θέματα που έχουν σημασία για την κοινότητα. Σε μια συνεδρίαση της πόλης, οι πολίτες μπορεί να αποφασίσουν πώς να διαθέσουν κονδύλια στην κοινότητα ή να προτείνουν νέους νόμους για να κάνουν την κοινότητα να λειτουργεί πιο ομαλά.
Ένα πολύ γνωστό παράδειγμα έμμεσης δημοκρατίας είναι ένα σώμα νομοθετικού σώματος όπως η Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών. Τα μέλη ενός νομοθετικού σώματος συνήθως εκλέγονται από τους ψηφοφόρους, αν και μπορούν επίσης να διοριστούν, ανάλογα με τον τρόπο λειτουργίας της κυβέρνησής τους. Αυτά τα άτομα αναμένεται να λαμβάνουν αποφάσεις εκ μέρους όλων των πολιτών, αλλά οι φωνές μεμονωμένων πολιτών δεν αποτελούν μέρος της διαδικασίας ψηφοφορίας, αν και οι πολίτες μπορούν να καταθέσουν σε ακροάσεις σχετικά με νόμους που ενδιαφέρουν και ενθαρρύνονται να επικοινωνήσουν με τους εκπροσώπους τους για ζητήματα που τους απασχολούν .
Οι άμεσες και έμμεσες δημοκρατίες έχουν και οι δύο τη θέση τους. Μια άμεση δημοκρατία λειτουργεί καλύτερα σε μια μικρή κοινότητα με ενεργά εμπλεκόμενους πολίτες, καθιστώντας την ιδανική για κάτι σαν μια μικρή πόλη στη Νέα Αγγλία, αλλά λιγότερο κατάλληλη για μια μεγάλη πόλη. Η έμμεση δημοκρατία δημιουργεί μια πιο βελτιωμένη και διαχειρίσιμη διαδικασία μέσω έμπειρων εκλεγμένων στελεχών. Ωστόσο, βασίζεται επίσης σε ενεργούς και αφοσιωμένους πολίτες: για να λειτουργήσει καλά μια άμεση δημοκρατία, οι πολίτες πρέπει να εκπαιδεύονται και να ενδιαφέρονται, να συμμετέχουν ενεργά σε ψηφοφορίες και άλλες εκδηλώσεις όπου ζητείται η γνώμη τους.
Πολλά έθνη προσπαθούν να δημιουργήσουν ένα μείγμα και των δύο τύπων δημοκρατίας. Για παράδειγμα, πολλές πολιτείες στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ένα σύστημα πρωτοβουλίας και δημοψηφίσματος, το οποίο είναι μια μορφή άμεσης δημοκρατίας. Αυτά τα συστήματα επιτρέπουν στους μεμονωμένους ψηφοφόρους να φέρουν ζητήματα στο ψηφοδέλτιο με την υποστήριξη υπογραφών από άλλους ψηφοφόρους, δημιουργώντας ένα φόρουμ όπου οι άνθρωποι μπορούν να μιλήσουν για θέματα που τους απασχολούν και να διαμορφώσουν ενεργά τις κυβερνήσεις τους.
Ουσιαστικά, η διαφορά μεταξύ άμεσης και έμμεσης δημοκρατίας μπορεί να τονιστεί στα ονόματα αυτών των δύο διαφορετικών συστημάτων δημοκρατίας. Οι άμεσες δημοκρατίες απαιτούν άμεση συμμετοχή από τα μέλη της κοινωνίας, ενώ οι έμμεσες δημοκρατίες βασίζονται στην έμμεση συμμετοχή. Η άμεση και η έμμεση δημοκρατία πρέπει επίσης να στηρίζονται σε ελέγχους και ισορροπίες που έχουν σχεδιαστεί για να διασφαλίζουν ότι κανένας υπάλληλος δεν υπερβαίνει τα όριά του.