Η διαφορά μεταξύ μιας δημοκρατίας με επίκεντρο την ελευθερία και μιας δημοκρατίας με επίκεντρο την ισότητα μπορεί να είναι δύσκολο να προσδιοριστεί σε μεγάλο βαθμό επειδή μπορεί να υπάρχουν τόσες πολλές διαφορετικές εκδηλώσεις της καθεμίας. Σε βασικό επίπεδο, η διαφορά είναι αρκετά σαφής: οι δημοκρατίες με επίκεντρο την ελευθερία δίνουν έμφαση στο άτομο έναντι της συλλογικής και οι δημοκρατίες με επίκεντρο την ισότητα επικεντρώνονται στη διατήρηση κάποιου βαθμού παρόμοιας βάσης μεταξύ των ανθρώπων. Μια δημοκρατία με επίκεντρο την ελευθερία θα προστάτευε την ελευθερία επιλογής σε βάρος της ισότητας μεταξύ των πολιτών της. Μια δημοκρατία με επίκεντρο την ισότητα, από την άλλη πλευρά, θα προωθούσε την ισότητα σε βάρος της απόλυτης ελευθερίας των πολιτών της.
Οι δημοκρατίες με επίκεντρο την ισότητα και την ελευθερία μπορεί να έχουν πολλές ομοιότητες, συμπεριλαμβανομένης της ίσης μεταχείρισης ενώπιον του νόμου, αλλά υπάρχουν ορισμένες διαφορές ως προς τον τρόπο με τον οποίο ηγείται η χώρα και ποιοι νόμοι ψηφίζονται. Πολλές δημοκρατίες έχουν ορισμένα στοιχεία που προάγουν την ελευθερία και άλλες που προωθούν την ισότητα, αν και μπορεί να έχουν περισσότερα από το ένα από το άλλο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Γαλλία είναι δύο χώρες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως παραδείγματα για την αξιολόγηση των εννοιών των δημοκρατιών με επίκεντρο την ελευθερία και την ισότητα. Και οι δύο χώρες βασίζονται σε δημοκρατικές αρχές, αλλά στην πραγματικότητα είναι δημοκρατίες.
Γαλλία και Ισότητα
Η γαλλική δημοκρατία προέκυψε από τη Γαλλική Επανάσταση, η οποία ήταν εν μέρει μια αντίδραση στη σημαντική κακομεταχείριση των κατώτερων τάξεων από τους ευγενείς. Για τους επαναστάτες, φαίνεται, η μεγαλύτερη αξία, ή τουλάχιστον η αξία της μεγαλύτερης εστίασης, ήταν η ίση μεταχείριση. Οι τιμωρίες που επιβλήθηκαν κατά τη Γαλλική Επανάσταση ήταν οι πρώτες όσον αφορά την εφαρμογή της δικαιοσύνης στους ευγενείς και όχι μόνο στις τάξεις των αγροτών. Αν και το σύνθημα της Γαλλικής Επανάστασης ήταν Liberté, égalité, fraternité — δηλαδή, «ελευθερία, ισότητα, αδελφότητα» — η Γαλλία, γενικά, δίνει μεγαλύτερη αξία στην ισότητα παρά στην ελευθερία.
ΗΠΑ και Liberty
Αντίθετα, οι ΗΠΑ είναι πιο ελευθεροκεντρικές. Τα ατομικά δικαιώματα είναι γενικά μεγαλύτερης σημασίας από την ίση κοινωνικοοικονομική κατάσταση για όλους. Όταν συμβαίνει αυτό, με την αυστηρότερη έννοια, η ελευθερία παίρνει μεγαλύτερο βάρος και μπορεί να προκύψουν διαφορές — μερικές φορές μεγάλες διαφορές. Η γαλλική δημοκρατία, από την άλλη πλευρά, φαίνεται να στοχεύει σε μια πιο ομοιόμορφη κατανομή της κοινωνικοοικονομικής κατάστασης, η οποία, με τη σειρά της, πιθανότατα μειώνει την ατομική ελευθερία.
Ένας νόμος εξισορρόπησης
Οι δημοκρατικές κυβερνήσεις αντιμετωπίζουν, σε κάποιο βαθμό, μια βασική πράξη εξισορρόπησης — την εξισορρόπηση της ελευθερίας και της ισότητας. Στην επιδίωξη της ελευθερίας από τους περιορισμούς, η οποία είναι η κύρια εστίαση των ανθρώπων που αυτοαποκαλούνται ελευθεριακοί, ενδέχεται να προκύψουν κοινωνικοοικονομικές ανισότητες. Ωστόσο, για να υπάρχει πραγματική ισότητα, θα μπορούσαν να επιβληθούν πρόσθετοι νόμοι στους ανθρώπους, περιορίζοντας έτσι την ελευθερία τους.
Παραδείγματα διαφορών
Οι διαφορές μεταξύ μιας δημοκρατίας με επίκεντρο την ελευθερία και μιας δημοκρατίας με επίκεντρο την ισότητα εκδηλώνονται στους τομείς της φορολογίας και της κοινωνικής πρόνοιας. Οι ΗΠΑ, λόγω της εστίασής τους στην ελευθερία, γενικά φορολογούν λιγότερο από τη Γαλλία, για παράδειγμα. Αυτό δίνει στους πολίτες των ΗΠΑ μεγαλύτερη ελευθερία να χρησιμοποιούν τα χρήματά τους όπως τους βολεύει. Εναλλακτικά, λόγω της εστίασής της στην ισότητα για όλους τους πολίτες, η Γαλλία φορολογεί βαρύτερα, αλλά παρέχει στους πολίτες της προνόμια όπως η καθολική υγειονομική περίθαλψη, την οποία οι ΗΠΑ δεν παρείχαν από το 2011.
Συχνά γίνονται επιχειρήματα και για τους δύο τύπους κυβερνήσεων. Οι αλλαγές στον πολιτικό προσανατολισμό μεταξύ των δημοσίων ηγετών και του πληθυσμού γενικότερα μπορούν να αλλάξουν την εστίαση μιας κυβέρνησης. Ο Πρόεδρος Franklin Delano Roosevelt, για παράδειγμα, προσπάθησε να χρησιμοποιήσει το New Deal για να μετατοπίσει τις ΗΠΑ σε μια κυβέρνηση πιο επικεντρωμένη στην ισότητα. Εκείνοι που ήθελαν να κρατήσουν τις ΗΠΑ με επίκεντρο την ελευθερία συχνά αντιστάθηκαν στις προσπάθειές του.