Η διαφορά μεταξύ αναισθησίας και αναλγησίας έγκειται στην επίδραση που έχει το είδος του φαρμάκου στα επίπεδα του πόνου. Τα αναλγητικά είναι φάρμακα που μειώνουν τον πόνο αλλά δεν αφαιρούν εντελώς την αίσθηση του πόνου, όπως το φάρμακο ακεταμινοφαίνη που χορηγείται χωρίς ιατρική συνταγή. Η αναισθησία αναφέρεται στην πλήρη αφαίρεση του πόνου και αυτό συχνά επιτυγχάνεται με τη χορήγηση ενός φαρμάκου που προκαλεί απώλεια συνείδησης. Υπάρχουν περιπτώσεις στις οποίες μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο η αναισθησία όσο και η αναλγησία, όπως κατά τη διάρκεια και μετά την επέμβαση. Μετά την εξάντληση της αναισθησίας που χρησιμοποιήθηκε κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης, ο ασθενής μπορεί στη συνέχεια να λάβει ένα αναλγητικό για να μειώσει τον πόνο του κατά τη διάρκεια της ανάρρωσης.
Η αναισθησία και η αναλγησία διαφέρουν επίσης ως προς τον μηχανισμό δράσης τους, με τα περισσότερα αναλγητικά να είναι σε μορφή χαπιού και τα περισσότερα αναισθητικά να εισέρχονται στο σώμα σε μορφή αερίου μέσω εισπνοής ή υγρής μορφής μέσω ένεσης. Επιπλέον, τα αναλγητικά και τα αναισθητικά διαφέρουν ως προς την ικανότητά τους να στοχεύουν μέρη του σώματος. Ένα αναλγητικό γενικά επηρεάζει ολόκληρο το σώμα και τα αναισθητικά μπορεί να στοχεύουν σε μια συγκεκριμένη ανατομική περιοχή.
Τα αναλγητικά ταξινομούνται σε μία από τις δύο κατηγορίες: ναρκωτικά και μη. Τα ναρκωτικά αναλγητικά μπορεί να υπάρχουν είτε ως οπιούχα είτε ως οπιοειδή. Ένα οπιοειδές είναι μια χημική ουσία που μειώνει τον πόνο μέσω μιας σύνθετης αντίδρασης που περιλαμβάνει τη δέσμευση πολλαπλών υποδοχέων που είναι ειδικοί για αυτήν τη χημική ουσία και ο όρος “οπιούχα” περιγράφει ένα ναρκωτικό οπιοειδές αλκαλοειδές ή έναν συγκεκριμένο τύπο οπιοειδούς. Και οι δύο αυτές φυσιολογικά καταθλιπτικές ουσίες χρησιμεύουν ως βάση για πολλά σύγχρονα αναλγητικά φάρμακα. Εντός της κατηγορίας των μη ναρκωτικών αναλγητικών, η ακεταμινοφαίνη είναι το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο φάρμακο για την ανακούφιση του πόνου.
Τα αναισθητικά ταξινομούνται σε τοπικά αναισθητικά, περιφερειακά αναισθητικά και γενικά αναισθητικά. Τα τοπικά αναισθητικά όπως η λιδοκαΐνη στοχεύουν σε μια μικρή περιοχή του σώματος, ελαχιστοποιώντας τη δραστηριότητα των νεύρων μόνο σε αυτήν την περιοχή, ενώ ο ασθενής διατηρεί τις αισθήσεις του. Τα τοπικά αναισθητικά μπλοκάρουν τον πόνο σε μεγαλύτερο μέρος του σώματος ενώ ο ασθενής διατηρεί τις αισθήσεις του και εγχέονται κοντά στα κύρια νεύρα ή στο νωτιαίο μυελό. Τα γενικά αναισθητικά χορηγούνται ενδοφλέβια ή εισπνέονται σε αέρια μορφή και επηρεάζουν τόσο τον εγκέφαλο όσο και το σώμα, αφήνοντας τον ασθενή αναίσθητο.
Αν και η αναισθησία και η αναλγησία διαφέρουν, δεν είναι αντίθετες αλλά μάλλον συνοδευτικές μέθοδοι διαχείρισης του πόνου. Η αναισθησία συνήθως συνοδεύεται από αναλγησία. αλλά όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, η αναισθησία είναι θεμελιωδώς διαφορετική στο ότι επιδιώκει να αφαιρέσει την αίσθηση αντί απλώς να μειώσει τα επίπεδα πόνου. Και οι δύο μέθοδοι διαχείρισης του πόνου δρουν στο νευρικό σύστημα, αλλά ένα άλλο διαφορετικό χαρακτηριστικό της αναισθησίας και της αναλγησίας είναι ότι η αναισθησία είναι συνήθως πιο επεμβατική και απαιτεί περισσότερη ιατρική πείρα στη χορήγηση, και τα αναλγητικά συχνά χορηγούνται ανεξάρτητα από έναν ασθενή και μπορεί να διατίθενται χωρίς ιατρική συνταγή .