Πολλοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν ότι υπάρχουν διακριτές διαφορές μεταξύ ενός αναπνευστήρα και ενός αναπνευστήρα, και ως αποτέλεσμα, οι δύο όροι συχνά χρησιμοποιούνται εσφαλμένα εναλλακτικά. Πράγματι, καθώς και τα δύο είναι αναπνευστικά βοηθήματα, αυτή η σύγχυση είναι κατανοητή, αλλά οι λειτουργίες τους είναι αρκετά διαφορετικές. Ο αναπνευστήρας είναι μια συσκευή που μοιάζει με μάσκα που φιλτράρει τα λεπτά σωματίδια από τον εισπνεόμενο αέρα, ενώ ο αναπνευστήρας είναι ένα μηχάνημα που βοηθά ή εκτελεί τη διαδικασία αναπνοής για ιατρικούς ασθενείς. Ίσως επιπλέον προσθέτει στη σύγχυση των όρων το γεγονός ότι οι επαγγελματίες αναπνευστήρες είναι γνωστοί ως αναπνευστικοί θεραπευτές.
Η πιο σημαντική διαφορά μεταξύ ενός αναπνευστήρα και ενός αναπνευστήρα είναι ότι, σε αντίθεση με έναν αναπνευστήρα, ένας αναπνευστήρας δεν εκτελεί καμία πραγματική αναπνευστική λειτουργία για τον χρήστη. Αντίθετα, σκοπός του είναι να καθαρίσει τον εισπνεόμενο αέρα πριν εισέλθει στους πνεύμονες παγιδεύοντας επιβλαβή σωματίδια και αναθυμιάσεις. Ένας αναπνευστήρας συνήθως παίρνει τη μορφή μερικής ή πλήρους μάσκας προσώπου που στερεώνεται στη θέση του με έναν ιμάντα. Η λειτουργία καθαρισμού του εκτελείται από ένα φίλτρο, το οποίο τοποθετείται κοντά στην περιοχή της μύτης και του στόματος. Μερικές φορές γνωστές ως «μάσκες αερίων», οι αναπνευστήρες είναι χρήσιμοι σε διάφορες καταστάσεις στις οποίες η ποιότητα του αέρα θέτει σε κίνδυνο την υγεία, από το φινίρισμα επίπλων μέχρι τον χημικό πόλεμο.
Ο αναπνευστήρας είναι μια συσκευή που βοηθά ή εκτελεί τη διαδικασία της αναπνοής για ασθενείς νοσοκομείων των οποίων η αναπνευστική λειτουργία είναι μειωμένη, όπως άτομα με τραυματισμούς στους πνεύμονες ή άτομα υπό γενική αναισθησία. Οι περισσότεροι αναπνευστήρες είναι εξαιρετικά πολύπλοκα, ηλεκτρονικά μηχανήματα που χρησιμοποιούν ένα σύστημα συμπίεσης για να εξαναγκάσουν τον αέρα, ο οποίος μπορεί να μετριάζεται με οξυγόνο, στους πνεύμονες του ασθενούς πολλές φορές κάθε λεπτό. Καθώς αυτή η πίεση παύει, οι πνεύμονες του ασθενούς συστέλλονται αυτόματα, αποβάλλοντας τον αέρα που έχει ωθηθεί από το μηχάνημα. Οι ασθενείς που χρειάζονται μόνο αναπνευστική βοήθεια μπορούν να συνδεθούν με έναν αναπνευστήρα μέσω μιας μάσκας που καλύπτει τη μύτη και το στόμα. Όσοι δεν μπορούν πλήρως να αναπνεύσουν μόνοι τους πρέπει να συνδέονται με το μηχάνημα μέσω ενός σωλήνα που εισάγεται στην τραχεία τους.
Στη σύγχυση προσθέτει περαιτέρω το γεγονός ότι οι επαγγελματίες του ιατρικού τομέα που είναι υπεύθυνοι για την αντιμετώπιση προβλημάτων αναπνευστήρα σε ασθενείς νοσοκομείων είναι γνωστοί ως αναπνευστικοί θεραπευτές. Συχνά είναι δουλειά αυτών των επαγγελματιών υγείας να προετοιμάσουν έναν ασθενή για έναν αναπνευστήρα διασωληνώνοντάς τον ή εισάγοντας έναν σωλήνα στην τραχεία του, ο οποίος στη συνέχεια συνδέεται με έναν αναπνευστήρα. Επιπλέον, ο αναπνευστικός θεραπευτής είναι συχνά υπεύθυνος να βοηθά τους ασθενείς να επιστρέψουν στην αναπνοή χωρίς τη βοήθεια μηχανήματος.