Υπάρχουν αρκετά αντικείμενα στο σύμπαν που μπορούν να προκαλέσουν μια πραγματικά, πολύ κακή μέρα στον πλανήτη Γη, συμπεριλαμβανομένου ενός παράξενου κομήτη ή ενός μεγάλου αστεροειδή. Τα περισσότερα μετεωρίτες, ωστόσο, δεν είναι πολύ ψηλά στην κλίμακα τρομακτικών εξωγήινων γεγονότων ενός αστρονόμου. Υπάρχουν πολλές διαφορές μεταξύ ενός κομήτη και ενός μετεωρίτη, από τη γενική τους σύνθεση μέχρι τους ρόλους που παίζουν στο σύμπαν.
Ο κομήτης είναι ένα ουράνιο αντικείμενο που πιστεύεται ότι αποτελείται κυρίως από διαστημική σκόνη και παγωμένα αέρια. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι γεννιούνται κάπου στα εξωτερικά μέρη του σύμπαντος και δεν σχετίζονται καθόλου με το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος. Ένας κομήτης ακολουθεί μια τροχιά που μπορεί να τον φέρει κοντά σε ένα αστέρι, όπως ο Ήλιος, και καθώς πλησιάζει το αστέρι, ένα τμήμα του πυρήνα του πάγου μπορεί να λιώσει και να απελευθερώσει ένα ίχνος σωματιδίων μεγέθους σκόνης. Αυτός ο κύκλος μπορεί να συνεχιστεί για εκατομμύρια χρόνια.
Ένας μετεωρίτης, από την άλλη πλευρά, είναι ένα κομμάτι βράχου ή άλλων συντριμμιών και δεν ακολουθεί μια τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Έχει ακόμη και διαφορετικό όνομα ενώ παραμένει να επιπλέει στο διάστημα – ονομάζεται μετεωροειδής. Είναι γνωστός ως μετεωρίτης μόνο όταν εισέρχεται στην ατμόσφαιρα της Γης.
Όταν η Γη διέρχεται από το ίχνος ενός κομήτη ή το πεδίο συντριμμιών, μεμονωμένα μετεωροειδή χτυπούν ή παρακάμπτουν τα πρώτα στρώματα της ατμόσφαιρας. Οι παρατηρητές στη Γη μπορεί να είναι αρκετά τυχεροί να δουν τα τελευταία δευτερόλεπτα της ύπαρξης αυτών των συντριμμιών καθώς διασχίζουν τον ουρανό και καίγονται. Σε αντίθεση με έναν κομήτη, ένας μετεωρίτης δεν θα επιστρέψει αρκετά χρόνια αργότερα.
Ένας κομήτης σπάνια περνά σε απόσταση λίγων εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη, ενώ ένας μετεωρίτης, εξ ορισμού, πρέπει να χτυπήσει τα πρώτα στρώματα της ατμόσφαιρας της Γης. Η άφιξη ενός κομήτη μπορεί να προβλεφθεί με κάποιο βαθμό ακρίβειας και σπάνια μπορεί να φανεί με γυμνό μάτι. Οι μετεωρίτες μπορούν να εισέλθουν στην ατμόσφαιρα της Γης οποιαδήποτε στιγμή της ημέρας ή της νύχτας και κατά τη διάρκεια μιας βροχής, δεν είναι ασυνήθιστο να δούμε δεκάδες ή και εκατοντάδες από αυτούς μέσα σε λίγες ώρες.
Οι επιστήμονες δίνουν επίσημα ονόματα στους κομήτες για αναγνώριση, όπως ο κομήτης Swift-Tuttle, Hale-Bopp ή ο Comet του Halley. Μερικοί μεγάλοι αστεροειδείς μπορεί επίσης να λάβουν αναγνωριστικά ονόματα, αλλά οι μετεωρίτες όχι. Σχεδόν όλα αυτά τα αντικείμενα παύουν να υπάρχουν μόλις εισέλθουν στην ατμόσφαιρα της Γης, αν και σπάνια φτάνουν στο έδαφος. Μόλις έρθει σε επαφή με την επιφάνεια της Γης, γίνεται γνωστός ως μετεωρίτης. Ενώ ένας κομήτης μπορεί να αποτελείται από διαστημική σκόνη, οργανικά υλικά και πάγο, οι περισσότεροι μετεωρίτες περιέχουν στοιχειώδη μέταλλα, όπως ο σίδηρος, μαζί με ανόργανα μέταλλα, όπως ο χαλαζίας.