Υπάρχουν αρκετές σημαντικές διαφορές μεταξύ κομητών και αστεροειδών, αν και η διάκριση μεταξύ των δύο δεν είναι απόλυτη. Η κύρια διαφορά είναι ότι οι κομήτες έχουν ουρά, ενώ οι αστεροειδείς δεν έχουν. Επίσης σημαντικό είναι ότι οι κομήτες τείνουν να έχουν εξαιρετικά επιμήκεις τροχιές, μερικές φορές ταξιδεύοντας έως και 50,000 AU (αστρονομικές μονάδες ή αποστάσεις Γης-Ήλιου) ή πιο μακριά από τον Ήλιο, αν και οι κομήτες μικρής περιόδου ταξιδεύουν μόνο όσο οι εξωτερικοί πλανήτες πριν επιστρέφοντας στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα. Οι αστεροειδείς τείνουν να έχουν περισσότερες κυκλικές τροχιές και συνενώνονται σε ζώνες, όπως η ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία ή η ζώνη Kuiper πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.
Η ουρά και το κώμα (ατμόσφαιρα) των κομητών δημιουργείται από την ηλιακή θέρμανση που εξατμίζει τις πτητικές ουσίες (ουσίες με χαμηλό σημείο βρασμού) στην επιφάνεια ενός κομήτη, ιδιαίτερα τον πάγο, και προκαλεί την εκτίναξή του γύρω από τον κομήτη. Στη συνέχεια, ο ηλιακός άνεμος παρασύρει τα εξατμισμένα υλικά, σχηματίζοντας την ουρά. Αν και κάποιος μπορεί να φανταστεί ότι η ουρά εκτείνεται πίσω από τον κομήτη προς την κατεύθυνση του ταξιδιού του, το διάστημα είναι ένα κενό, οπότε δεν υπάρχει αντίσταση στον άνεμο που να προκαλεί αυτό το φαινόμενο. Αντίθετα, η ουρά δείχνει πάντα μακριά από τον Ήλιο, αλλάζοντας τον προσανατολισμό της καθώς ο κομήτης περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο και στρέφεται πίσω στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Πολλοί περισσότεροι αστεροειδείς είναι γνωστοί από κομήτες. Από το 2008, μόνο περίπου 3,572 κομήτες είναι γνωστοί, ενώ πολλά εκατομμύρια αστεροειδείς είναι γνωστό ότι υπάρχουν. Οι περισσότεροι κομήτες πιστεύεται ότι προέρχονται από τοποθεσίες πολύ απομακρυσμένες από τον Ήλιο, ιδιαίτερα το σύννεφο Oort, μια υποθετική ζώνη από υλικό σε τροχιά που βρίσκεται περίπου 50,000 AU από τον Ήλιο. Έτσι, οι κομήτες αποτελούνται από εκείνα τα πολύ λίγα αντικείμενα από το μακρινό εξωτερικό ηλιακό σύστημα που έχουν τροχιές που τους φέρνουν κοντά στον Ήλιο. Ο ίδιος ο λόγος που υπάρχει πάγος πάνω τους σε τόσο μεγάλες ποσότητες είναι ότι περνούν τον περισσότερο χρόνο τους πολύ μακριά από τον Ήλιο, όπου ο πάγος είναι κοινός και οι ακτίνες του Ήλιου δεν είναι αρκετά έντονες για να τον κάψουν.
Αντίθετα, οι περισσότεροι από τους αστεροειδείς στη ζώνη των αστεροειδών βρίσκονται εντός της «γραμμής χιονιού» του ηλιακού συστήματος, που σημαίνει ότι οι επιφάνειές τους είναι στεγνές σαν κόκκαλο – όλος ο πάγος έχει εξατμιστεί εδώ και πολύ καιρό. Τα περισσότερα σε αυτή τη γραμμή χιονιού είναι στεγνά, με τη Γη (και τον αρχαίο Άρη) να αποτελούν σημαντική εξαίρεση. Επειδή η Γη βρίσκεται εντός της γραμμής του χιονιού, πιστεύεται ότι μεγάλο μέρος του αρχικού της νερού μπορεί να έχει αποτεθεί μέσω κρούσεων κομήτη. Περαιτέρω νερό παρήχθη από χημειοατροφικά βακτήρια, τα οποία μπορούν να συνθέσουν νερό από υδρόθειο και διοξείδιο του άνθρακα της ατμόσφαιρας.