Το πέρασμα ενός κομήτη προκαλεί συχνά ενθουσιασμό σε πολλούς ανθρώπους. Ένα τέτοιο αντικείμενο, ο κομήτης Hale Bopp, είναι γνωστός ως ο πιο ευρέως διαδεδομένος κομήτης του εικοστού αιώνα. Ορατό για μια ολόκληρη περίοδο 18 μηνών, ήταν επίσης το πιο φωτεινό που έχει δει εδώ και δεκαετίες.
Ο κομήτης Hale Bopp εθεάθη για πρώτη φορά στις 23 Ιουλίου 1995. Ήταν τόσο μακριά από τον ήλιο που οι επιστήμονες προέβλεψαν ότι όταν περνούσε από τη Γη θα ήταν εξαιρετικά φωτεινός. Αυτές οι προβλέψεις έγιναν πραγματικότητα, γιατί κατά τη διάρκεια των 18 μηνών που ο κομήτης Hale Bopp ήταν ορατός με γυμνό μάτι, ήταν τόσο φωτεινός που του δόθηκε το παρατσούκλι ο Μεγάλος Κομήτης του 1997. Ο κομήτης Hale Bopp πέρασε από το περιήλιο την 1η Απριλίου 1997.
Με την πρόσφατη δημοτικότητα του Διαδικτύου κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Hale Bopp έγινε γρήγορα ένα πολιτιστικό φαινόμενο. Ιστότοποι σε όλο τον κόσμο παρείχαν καθημερινές ενημερώσεις και εικόνες από διεθνείς τοποθεσίες. Η παρακολούθηση της προόδου του κομήτη έγινε αγαπημένο χόμπι για πολλούς ανθρώπους κατά την περίοδο της ορατότητάς του.
Δύο παρατηρητές πιστώνονται με την ανακάλυψη του κομήτη Hale Bopp. Ο Άλαν Χέιλ και ο Τόμας Μποπ, ένθερμοι λάτρεις της διαστημικής παρατήρησης, ήταν και οι δύο από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Χέιλ ανακάλυψε τον κομήτη στο δικό του δρόμο στο Νέο Μεξικό λίγο μετά τα μεσάνυχτα. Μόλις συνειδητοποίησε τι είχε δει, ο Χέιλ επικοινώνησε με το Κεντρικό Γραφείο Αστρονομικών Τηλεγραφημάτων και ανέφερε το εύρημα του.
Την ίδια στιγμή, ο Bopp είχε δει τον κομήτη ενώ ήταν έξω με φίλους στο Stanfield της Αριζόνα. Αν και δεν είχε δικό του τηλεσκόπιο, έτυχε να δει τον κομήτη μέσα από το φακό ενός φίλου του. Όπως ο Χέιλ, συμβουλεύτηκε αστρικούς χάρτες για να βεβαιωθεί ότι η ανακάλυψή του ήταν νέα και μετά ειδοποίησε αμέσως το Κεντρικό Γραφείο Αστρονομικών Τηλεγραφημάτων.
Βρίσκεται μεταξύ του Κρόνου και του Δία, ο κομήτης Hale Bopp ήταν η μεγαλύτερη απόσταση από τη γη από την οποία είχε ανακαλυφθεί ποτέ ένας κομήτης. Η τροχιακή του θέση ήταν 7.2 συνολικές αστρονομικές μονάδες από τον ήλιο. Μετά την καθιερωμένη ανακάλυψή του, αναφέρθηκε ότι το Αγγλο-Αυστραλιανό Τηλεσκόπιο είχε ήδη τραβήξει μια φωτογραφία του κομήτη δύο χρόνια πριν από την εύρεση. Στην προηγούμενη απόστασή του 13 αστρονομικών μονάδων από τον ήλιο, μια τέτοια φωτογραφία είναι συνήθως αδύνατο να αποτυπωθεί.
Όπως πολλά ιστορικά γεγονότα, ο κομήτης Hale Bopp του 1997 προκάλεσε κάποια διαμάχη. Μερικοί άνθρωποι πίστευαν ότι ο κομήτης σηματοδότησε την άφιξη ενός εξωγήινου διαστημόπλοιου. Αυτή η άποψη εξαπλώθηκε γρήγορα και ενέπνευσε πανικό σε πολλές περιοχές σε όλο τον κόσμο. Μετά από αυτόν τον πανικό, η λατρεία του Heaven’s Gate αυτοκτόνησε μαζικά.