Κάθε ενεργός κομήτης έχει μια ουρά — αυτό είναι μέρος του τι κάνει έναν κομήτη κομήτη. Από πού προέρχεται η ουρά ενός κομήτη; Για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους, οι κομήτες είναι παγωμένα αντικείμενα στις παρυφές του ηλιακού συστήματος και δεν έχουν ουρές. Είναι διαστημικά πετρώματα που αποτελούνται κυρίως από πάγο και σκόνη — όταν ένας κομήτης είναι ενεργός, αυτός ο βράχος ονομάζεται πυρήνας. Καθώς ο κομήτης περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο, τελικά περνά στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, όπου ο ηλιακός άνεμος και το ηλιακό φως γίνονται αρκετά έντονα ώστε να αρχίσει να εξατμίζεται μέρος του πάγου και της σκόνης του κομήτη, που στη συνέχεια ιονίζεται και γίνεται η μακριά, τεντωμένη ουρά του κομήτη.
Μια ουρά κομήτη μπορεί να γίνει εξαιρετικά μακριά — μία αστρονομική μονάδα (απόσταση Γης-Ήλιου, 150 εκατομμύρια km ή 93 εκατομμύρια mi) — το κώμα, ή η άμεση ατμόσφαιρα γύρω από τον κομήτη, μπορεί να είναι μεγαλύτερη από τον Ήλιο. Όλα αυτά από έναν πυρήνα οπουδήποτε μεταξύ 100 μέτρων (328 πόδια) και 50 χλμ. (31 μίλια) σε διάμετρο, με διάμετρο 10 χλμ. (6 μίλια) να είναι χαρακτηριστική για κομήτες ορατούς με γυμνό μάτι. Επειδή οι κομήτες περνούν μόνο μια μικρή μειοψηφία του χρόνου τους στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, έχουν πολύ πάγο και άλλα πτητικά να απελευθερώσουν όταν θερμανθούν από τον Ήλιο.
Οι λόγοι για τους οποίους μια ουρά κομήτη είναι τόσο φωτεινή παρά τη χαμηλή πυκνότητά της είναι περίπλοκοι. Όταν οι ηλιακές υπεριώδεις ακτίνες προσκρούουν στη σκόνη γύρω από τον πυρήνα, το φωτοηλεκτρικό φαινόμενο αναγκάζει αυτά τα σωματίδια να απελευθερώνουν ηλεκτρόνια για κάθε υπεριώδη ακτίνα που τα διεγείρει. Αυτά τα ηλεκτρόνια παράγουν μια «επαγόμενη μαγνητόσφαιρα» γύρω από τον πυρήνα, η οποία εμποδίζει τα σωματίδια του ηλιακού ανέμου που ρέουν προς τα έξω. Επειδή οι κομήτες κινούνται με υπερηχητικές ταχύτητες σε σχέση με τον ηλιακό άνεμο, σχηματίζεται ένα πλήγμα πλώρης στο μπροστινό μέρος του κομήτη, παρόμοιο με το σοκ πλώρης που σχηματίζεται γύρω από ένα κινούμενο πλοίο στη θάλασσα. Σε αυτήν την περιοχή συγκεντρώνονται ιόντα κομητών, «φορτώνοντας» το ηλιακό μαγνητικό πεδίο με πλάσμα. Το φωτεινό πλάσμα ρέει προς τα πίσω από την κατεύθυνση του Ήλιου, συνενώνεται μεταξύ των τραβηγμένων γραμμών μαγνητικού πεδίου που δημιουργούνται από την επαγόμενη από τον κομήτη μαγνητόσφαιρα.
Έτσι, η φωτεινότητα σε μια ουρά κομήτη προέρχεται κυρίως από τη φωτεινότητα των συμπυκνωμένων ιόντων, όχι από τη σκόνη που αντανακλά το φως του Ήλιου, αν και η τελευταία συνεισφέρει λίγο. Επειδή η ουρά του κομήτη δεν δημιουργείται αποκλειστικά από την παρουσία υλικού σωματιδίων σκόνης πίσω από τον κομήτη, μπορεί να εξαλειφθεί εάν σπάσει το μαγνητικό πεδίο, κάτι που μπορεί να συμβεί κατά τη μαγνητική επανασύνδεση. Αυτό το συμβάν, το οποίο μπορεί να πυροδοτηθεί από μια στεφανιαία εκτίναξη μάζας από τον Ήλιο, έχει παρατηρηθεί σε αρκετές περιπτώσεις, πιο πρόσφατα στον κομήτη Ένκε το 2007, και ονομάζεται γεγονός αποσύνδεσης της ουράς».